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4 décembre 1912 - 11 janvier 1988
Fils d'une opératrice téléphonique de Tacoma dans l'Idaho, Grégory Boyington est né le 4 Décembre 1912 à Coeur d'Alène. Au collège, ses condisciples le connurent sous le nom de Greg Hallenbeck, d'après le nom du second mari de sa mère, nom qu'il portera tout au long de ses études. Afin de pouvoir payer celles-ci, on le retrouve comme employé de parking ou même mineur de fond pendant ses vacances. Parfait athlète, il fut membre des teams de lutte et de natation de son collège.
Boyington commence sa carrière militaire alors qu'il est encore étudiant. Il devient réserve du corps d'entraînement des officiers, et 4 ans plus tard devient "Cadet Captain". En juin 1935, il s'engage comme Réserve volontaire dans le corps des Marines. Après avoir décroché son diplôme d'ingénieur en 1936, il passe un an comme dessinateur chez Boeing avant de rejoindre les Marines où il sera instructeur pendant 6 années. C'est à l'armée qu'il aura découvert la passion du pilotage et le goût de l'aventure et en 1941, il rejoint l'"American Volunteer Group" en Chine (les célèbres Tigres Volants de Claire Lee Chennault) et c'est là qu'il remportera 6 victoires contre les japonais. Avec l'entrée en guerre des Etats-Unis, son unité se trouve démantelée et Boyington se retrouve affecté dans le corps des Marines en 1942 où il a l'opportunité de prendre le commandement de l'unité VMF-122.
En 1943, il convainc ses supérieurs de l'aider à former son propre escadron dans les îles Salomon. C'est le VMF-214, constitué d'un mélange de débutants et de vétérans dont certains ne brillent pas particulièrement pour leur discipline militaire. Le VMF-214 est vite connu sous le sobriquet de "Brebis Galeuses" (Black Sheep) et l'unité est d'abord déployée en Nouvelle-Géorgie, à Munda. Lors de la première mission effectuée par le groupe, le 16 Septembre 1943, Boyington abat 5 chasseurs japonais lors d'une sortie d'escorte de bombardiers. Il reçoit vite le surnom de "Pappy", car il est (relativement) plus vieux que la majorité des hommes qui dépassent alors à peine les 20 ans d'âge en moyenne.
L'escadron est transféré à Vella LaVella, dans les Salomon, fin 1943. Le 3 janvier 1944, jour de ses 27ème et 28ème victoires au dessus de Rabaul est aussi celui où il se fait abattre par un Zéro. Mitraillé puis récupéré en mer par un sous-marin japonais, Boyington passe alors 20 mois en captivité où il connaîtra la faim et la violence de l'ennemi. Il ne sera jamais rapporté prisonnier par les japonais et la seule personne à savoir qu'il est vivant est sa mère, informée via un autre prisonnier qui réussit à faire passer le message sous forme codée. Boyington reçoit la "Medal of Honour" à titre posthume et lorsque son camp est libéré en août 1945, il fait figure de ressuscité aux yeux de l'Amérique.
Entre son tour en Chine, à Burma puis dans le Pacifique Sud, Boyington aura donc abattu 28 avions ennemis, un record pour les pilotes de la Navy pendant la seconde guerre mondiale. La VMF-214 fut quand à elle créditée de 168 appareils ennemis détruits ou endommagés au cours de 1.776 missions de combat effectuées en deux tours d'opérations de 6 semaines chacun. Boyington est promu Colonel en 1947 le jour où il prend sa retraite de l'armée.
Plusieurs années de galère font suite à la guerre. Miné par l'alcool, sa vie sentimentale est un désastre et il se retrouve successivement vendeur de timbres, de spiritueux, représentant d'assurances et même arbitre de lutte pendant 4 ans.
En 1958, son histoire est ressuscitée lorsqu'il raconte sa vie dans le livre "Baa Baa, Black Sheep", un livre écrit complètement de sa main. Lorsqu'en 1976 il récupère ses droits d'auteur, il est contacté par le réalisateur Stephen Cannell d'Universal Studios qui voudrait adapter le livre et plus particulièrement le passage "VMF214" pour la télévision. C'est l'acteur Robert Conrad qui est choisi pour jouer le rôle, sous la supervision de "Papy" en personne. Boyington s'excusera plus tard auprès de ses anciens camarades d'escadrille pour la façon légère dont cette série les traite.
Boyington meurt d'un cancer le 11 Janvier 1988. Il est enterré au Cimetière National d'Arlington.
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