Lockheed P-38 Lightning
Premier avion militaire conçu par H.L. Hibbard, le Lockheed Model 22 de 1937 répondait à une spécification portant sur un chasseur à long rayon d'action qui pourrait voler une heure à pleine puissance à une vitesse de 580 km/h à 6.000 m. Le prototype XP-38 vola pour la première fois le 27 janvier 1939. Malgré un accident deux semaines plus tard à Mitchell Field (New York) alors qu'il terminait une traversée record des USA en 7 heures de vol, de grosses commandes allaient rapidement suivre les 13 YP-38 de pré-production initialement commandés. Un total de 9.924 machines furent en effet construites sur une période de six années, toutes versions confondues.
Le P-38D fut le premier appareil opérationnel, 36 machines sortant des usines de Burbank (Californie) en 1941, suivi par le P-38E dont la majorité allait être utilisée dans le Pacifique.
Le nom "Lightning" fut donné à la machine par les anglais lorsqu'en 1940, ceux-ci commandèrent 667 Lightning Mk.1 équipés de moteurs Allison non compressés. Les performances étant décevantes, les premières machines d'évaluation retournèrent en Amérique pour servir principalement à l'entraînement. Des Lightning Mk.2 furent aussi destinés à l'Angleterre, mais ils ne furent jamais livrés, suite à l'entrée en guerre des USA. Ils furent reconvertis en P-38G.
Le P-38F à moteurs Allison V-1710-49/53 de 1.325 cv vit apparaître des flaps ayant une position "Combat" qui allait améliorer la manœuvrabilité à toutes les vitesses.
Ce furent des P-38G du 339ème Fighter Squadron de l'USAAF basés à Guadalcanal qui changèrent radicalement les données dans le pacifique en détruisant l'avion de l'Amiral de marine Isoroku Yamamoto en 1943, une victoire clamée par le Lieutenant Thomas G. Lanphier, qui devait voler plus tard comme pilote d'essai chez Lockheed.
Avec un poids maximum au décollage de 8.700 kg, 601 P-38H furent opérés en Europe à partir de mai 1943 avec le douze cylindres V-1710-89/91.
Premier modèle à résoudre enfin les problèmes de contrôle à haute vitesse, le P-38J avec le même moteur de 1.425 cv pouvait voler à 666 km/h à 25.000 pieds, mais il pouvait facilement atteindre 885 km/h en piqué. Avec sa capacité en carburant accrue et des réservoirs supplémentaires, son rayon d'action atteignait maintenant 3.700 Km.
La version la plus répandue fut le P-38L, avec 3.810 machines construites par Lockheed à Burbank et 113 chez Consolidated Vultee à Nashville. Le P-38L fut le premier à recevoir les racks pour roquettes de 127 mm montés à l'extérieur des moteurs (Voir caractéristiques)
Le biplace P-38M équipé d'un radar est la version chasseur de nuit qui devait entrer en service peu avant la fin des hostilités.
Les dénominations F-4 (dérivée du P-38E) à F-5G (du P-38L) identifient les versions de reconnaissance, dont un grand nombre fut construit.
A part ses rôles de chasseur et de bombardier, le P-38 fut utilisé dans toutes sortes de missions, pour la reconnaissance, comme avion torpilleur, chasseur de nuit et même remorqueur de planeurs.
En Europe, les chasseurs allemands apprirent vite à se méfier du "Diable à Deux Queues", mais c'est face aux chasseurs japonais qu'il eut le plus de victoires, notamment grâce à des pilotes comme le Lieutenant Richard Bong (40 victoires) et le Major Thomas Buchanan McGuire (38 victoires).
Variantes
- XP-38 : Prototype d'un chasseur à long rayon d'action. Deux moteurs Allison V12. Armement composé de deux mitrailleuses calibre .50, deux de calibre .30 et un canon de calibre 23 mm (jamais installé). L'appareil bat de nombreux records mais est détruit le 11 février 1939 lors d'un atterrissage d'urgence.
- YP-38-LO (13 exemplaires pour les tests) : Appareils semblables au prototype, à l'exception des hélices et du canon (37 mm au lieu du 23 mm).
- P-38-LO (30 exemplaires)Première production de série. Appareils utilisés pour les tests et l'entraînement. Blindage très limité. Quatre mitrailleuses de calibre .50 et un canon de 37 mm.
- XP-38A-LO : Prototype destiné à tester le cockpit pressurisé.
- P-38D-LO : Presque identique au P-38-LO, mais avec un équipement militaire plus développé, réservoirs auto-obturants, blindage plus épais. Ajout des phares et d'un système d'oxygène basse-pression.
- P-38E-LO (210 exemplaires) : Semblable au P-38D. Système hydraulique revu et corrigé. Canon de 37 mm remplacé par un canon de 20 mm. La plupart des 210 exemplaires sont équipés d'une radio SCR274N. Quelques exemplaires sont convertis en F-4-I-LO.
- P-38F-LO : Alourdi mais doté de moteurs plus puissants, le P-38 F est la première version du P-38 Lightning à être considérée comme apte au combat. Il reçoit également des attaches pour installer des bombes de 2 000 lbs ou des réservoirs largables, et ses volets sont modifiés. Le P-38 F connaît son baptême du feu en août 1942 dans les Aléoutiennes, mais ses premières utilisations massives datent du Débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942 et de la Nouvelle Guinée durant l'automne.
- P-38G-LO : Semblable au modèle F, mais avec une nouvelle motorisation (V-1720-51/55).
- P-38H-LO (601 exemplaires dont 128 terminés ou convertis en F-5C-LO) : Motorisation par deux V-1710-51/55 à refroidissement liquide. Renforcement de la structure pour emporter une charge de 3 200 lbs.
- P-38J-LO (2 970 exemplaires dont variantes F-5E et F-5F) : Changements physiques importants sur cette version, avec notamment de gros radiateurs pour un meilleur refroidissement. Capacité des réservoirs plus importante. Verrière plus résistante aux balles et avec une meilleure visibilité. Nouveaux volets de descente et ailerons assistés.
- P-38K-LO (1 seul exemplaire) : Identique au P-38J mais avec une modification au niveau des hélices et un moteur V-1710-75/77.
- P-38L-LO/VN (3 810 exemplaires pour la version LO et 113 exemplaires L-VN construits par Vultee) : Semblable au P-38J mais moteur V-1710-111/113. Phares d'atterrissage dans les ailes. Emplacements pour dix roquettes de cinq pouces sous les ailes.
- P-38M-LO (75 exemplaires) : Conversion du P-38L en un chasseur nocturne biplace, avec radar monté dans une nacelle sous le nez. Peinture noire de rigueur.
Variantes photo
- XFO-1 : Cinq F-5B-LO sont assignés à l'US Navy en Afrique du Nord.
- F-4-1-LO (99 exemplaires) : Version photo du P-38E. Pilotage automatique et 4 appareils photos K-17 en lieu et place des mitrailleuses et canon.
- F-4A-1-LO (20 exemplaires) : Identique au F-4-I-LO, mais basé sur le P-38F.
- F-5A-1-LO (20 exemplaires) : P-38G transformé en version photo.
- F-5A-10-LO (140 exemplaires) : P-38G transformé en version photo.
- F-5A-2-LO (1 exemplaire) : P-38E n°41-2157 transformé en version photo.
- F-5B (200 exemplaires) : P-38-J-10-LO transformé en version photo C'est à bord d'un F-5B-1-LO qu'a disparu Antoine de Saint-Exupéry en 1944.
- F-5C (123 exemplaires) : P-38H transformé en version photo.
- XF-5D (1 exemplaire) : Basé sur le F-5A-10-LO, nez en plexiglas et poste d'observation. Appareil photo vertical et deux mitrailleuses calibre .50.
- F-5E : P-38-J transformé en version photo.
- F-5E-2-LO (100 exemplaires) : P-38-J-15-LO transformé en version photo.
- F-5E-3-LO (105 exemplaires) : P-38-J-25-LO transformé en version photo.
- F-5E-4-LO (500 exemplaires) : P-38-L-1-LO transformé en version photo.
- F5F-3-LO : P-38L-5-LO transformé en version photo.
- F5G-6-LO : Quasi identique au F-5F-3-LO, mais avec des appareils photos différents.
- Modèle 322 (243 exemplaires) : Lightning construits pour la RAF, mais seuls trois ont été effectivement livrés. Tous les autres ont été récupérés par l'USAAF et utilisés pour l'entraînement des pilotes.
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