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Le PZL P.24 est un chasseur polonais conçu au milieu des années 1930 dans l'usine PZL de Varsovie. Il a été développé comme version dédiée à l'exportation du PZL P.11, un chasseur tout métal à aile de mouette conçu par l'ingénieur aéronautique polonais Zygmunt Puławski.
Bien que le P.11 ait été propulsé par un moteur en étoile Bristol Mercury construit sous licence, les termes de cette licence ne permettaient pas à PZL d'exporter ce moteur, ni d'imposer des restrictions à tout aéronef qui en serait équipé. Le motoriste français Gnome-Rhône proposa à PZL l'adoption de son moteur 14K tout en finançant en partie le développement d'un chasseur utilisant ce moteur, sachant que celui-ci ne serait soumis à aucune restriction de ce type. En conséquence, au début de 1932, PZL commença à travailler sur un nouveau dérivé du P.11, connu sous le nom de P.24. Les prototypes ont rapidement démontré des performances favorables lors des tests; notamment, le deuxième prototype P.24 / II, souvent appelé "Super P.24", qui allait établir un nouveau record du monde de vitesse pour avion de chasse à moteur en étoile de 414 km/h. L’appareil de production initiale ressemblait beaucoup à la configuration P.24 / II, avec toutefois quelques modifications, telles que l’adoption d’un cockpit fermé.
Entré pour la première fois en service opérationnel en 1936, le P.24 fut exporté vers plusieurs pays, notamment la Bulgarie, la Grèce, la Roumanie et la Turquie. Il a été produit sous licence par la société aéronautique roumaine Industria Aeronautică Română (IAR), qui avait également produit sous licence le précédent P.11. Des éléments du P.24, tels que sa queue, furent par ailleurs incorporés dans un chasseur monoplan de conception roumaine, l'IAR 80. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la force aérienne hellénique fut la seule à utiliser le P.24 comme chasseur principal. Cependant, l’expérience de la guerre montra rapidement que, à la suite des progrès rapides réalisés dans la conception des avions à la fin des années 1930, le P.24 était devenu obsolète par rapport aux nouveaux chasseurs dès 1940. Malgré un moteur relativement puissant et un armement satisfaisant, il ne pouvait pas s'opposer aux nouveaux chasseurs de l'axe, tels que le Macchi C.200 et le Fiat G.50. Comme pour les chasseurs grecs, en 1942, il était devenu évident que les P.24 Roumains n'étaient pas en mesure de défier efficacement les chasseurs des VVS et ils furent relégués à des opérations d'entraînement.
Au début des années 1930, les ingénieurs de PZL, sous la direction de l’ingénieur aéronautique polonais Zygmunt Puławski, avaient mis au point une série de chasseurs innovants tout métal à ailes de mouette. Les modèles P.1, P.7 et P.11, chacun plus raffinés que leur prédécesseur, étaient capables de performances exceptionnelles pour leur époque et furent largement montrés lors d'expositions internationales et lors de diverses compétitions, démontrant ainsi leurs capacités au public. Les monoplans polonais suscitaient un intérêt international considérable. Selon l'historien de l'aviation, J.B. Cynk, en 1933, la Bulgarie, la France, la Grèce, la Hongrie, le Japon, le Portugal, la Roumanie, la Suède, la Turquie, la Yougoslavie et la Tchécoslovaquie avaient manifesté leur intérêt.
Pour que les ventes à l’exportation puissent être réalisées, PZL dut surmonter deux obstacles majeurs. Premièrement, la société n'était pas capable de produire autant d'appareils en un an; PZL ne disposait pas des ressources internes nécessaires pour augmenter de manière substantielle sa capacité de production, et les perspectives de financements de la part du gouvernement polonais ou d'autres organismes ne semblaient pas particulièrement prometteuses durant cette période. Selon Cynk, les clients provisoires du chasseur étaient généralement opposés à la réalisation d’échanges de devises importants dans le cadre de leurs paiements; ils préféraient généralement payer en biens (tels que des ressources brutes et des produits industriels) ou payer en plusieurs fois. En outre, Cynk affirme que plusieurs transactions conclues avec PZL avaient échoué ou avaient été différées en raison de difficultés rencontrées dans la convention de conditions de paiement acceptables entre les deux parties.
Le moteur utilisé par le P.11 posait un autre problème. L'avion était propulsé par un seul moteur en étoile Bristol Mercury, fabriqué en Pologne dans le cadre d'un contrat de licence avec la British Bristol Airplane Company; toutefois, les termes de l'accord de 10 ans stipulaient qu'aucun moteur fabriqué en Pologne ne pouvait être exporté. En outre, l’accord de licence avait imposé des restrictions à la vente de ces aéronefs équipés du moteur Bristol; ces restrictions à l'exportation existaient même si les moteurs devaient être fournis par les clients plutôt que par PZL. Naturellement, PZL tenait à éliminer ou à minimiser les restrictions qui dissuadaient les ventes à l’exportation de ses avions.
Selon Cynk, une initiative de l’armée de l’air française a fortement stimulé l’initiative visant à développer un dérivé du P.11 axé sur l’exportation au début des années 1930, afin de se doter d’un important contingent de chasseurs modernes. Alors que la majorité des projets examinés par les responsables français étaient développés de manière indigène, l’armée de l’air française évaluait également divers chasseurs étrangers comme candidats potentiels à une licence de production en France; Cynk affirme que le P.11 était en tête de liste. Cette chose a peut-être contribué à la décision du motoriste français Gnome-Rhône d'offrir à PZL une contribution financière de 150.000 francs pour le développement d'un dérivé du P.11 adapté à l'exportation, ainsi que de fournir gratuitement le moteur du premier prototype afin de sponsoriser le chasseur dans la compétition française.
Lancement du projet
Conformément à ces intérêts convergents, PZL décida de se lancer dans des travaux préliminaires en vue de l’élaboration d’une future version du P.11, qui serait spécifiquement destinée au marché de l’exportation. Le projet résultant reçu rapidement sa propre désignation en tant que P.24. Le Gnome-Rhône 14K, puissant moteur en étoile français, était rapidement devenu un favori pour propulser le chasseur; ainsi, l'offre de soutien de Gnome-Rhône fut rapidement acceptée. Le projet était dirigé par Wsiewolod Jakimiuk, qui avait pris ses fonctions très tôt après la mort prématurée de Puławski le 21 mars 1931. En février 1932, la proposition P.24 fut soumise à l'approbation interne, laquelle fut. a accordée deux mois plus tard.
En mai 1933, le premier prototype P.24/I, largement basé sur le P.11A et propulsé par un moteur Gnome-Rhône 14Kds 760 ch (570 kW), effectua son vol inaugural, piloté par Boleshaw Orlinkski. Ce vol avait été retardé depuis janvier 1933 en raison d'une défaillance de la part de Gnome-Rhône de livrer rapidement le moteur ou son hélice métallique tripale. Même après l’installation du moteur et d’une hélice alternative construite par Szomanski, des problèmes furent rencontrés dès les essais pré-vol, tels que la défaillance des pompes à carburant. Le vol inaugural ne se passa pas bien non plus; il dut être écourté après que de fortes vibrations eurent endommagé le carénage du moyeu et que les pales de l'hélice, les paliers du moteur et le réservoir de carburant aient été endommagés, ce qui entraîna la reconstruction et le renforcement de la partie avant du prototype. En octobre 1933, les essais en vol pouvaient reprendre.
Ce fut en définitive pas moins de 150 modifications qui furent apportées à divers aspects de la machine, notamment l’adoption d’un capotage NACA à corde longue, le renforcement de la structure de montage du canon et la révision des systèmes d’échappement et de refroidissement. Ceci conduit à la construction d’un deuxième prototype, le P.24/II. Réalisant son premier vol en mars 1934, ce prototype, également appelé "Super P.24", allait rapidement démontrer ses excellentes performances, notamment sa capacité à dépasser facilement 400 km/h en palier. Le 28 juin 1934, le P.24/II établit un record mondial de vitesse reconnu par la Fédération aéronautique internationale pour les chasseurs à moteur en étoile à 414 km/h. Suite à l'annonce par Gnome-Rhône de la disponibilité d'un moteur plus puissant, le 14Kfs, un troisième prototype P.24/III, également appelé "Super P.24bis", fut envisagé. Toutefois, ce moteur n’était pas immédiatement disponible en raison d’une commande antérieure passée par la Finlande; en tant que tel, le premier moteur 14Kfs n'arriva qu'en juillet 1934.
En août 1934, le troisième prototype effectua son premier vol. Deux mois plus tard, il fut organisé une manifestation à l'extérieur de Varsovie en présence de divers responsables polonais et de plusieurs membres de missions étrangères. Vers la fin de 1934, le P.24/III, récemment achevé, fut exposé publiquement au salon aéronautique de Paris, où il suscita un vif intérêt de la part des visiteurs et des autres participants. Selon Cynk, au moment du salon aéronautique de Paris, le P.24 était généralement considéré comme l'intercepteur le plus rapide et le mieux armé au monde. Alors que l’armée de l’air française manifestait encore à ce stade de l’intérêt pour le P.24, une résistance politique considérable bloqua définitivement les négociations, à cause de l'origine non autochtone de l'appareil.
À la fin de 1934 et au début de 1935, le P.24/III participa à plusieurs vols promotionnels, notamment des vols d'évaluation organisés près de Varsovie pour le compte d'officiels militaires turcs et roumains, ainsi qu'à une tournée de démonstration lors de laquelle il se rendit en visite en Hongrie et en Bulgarie. Au printemps de 1935, après avoir jugé que la probabilité de ventes était élevée à ce stade, PZL décida de commencer à travailler sur un lot de six P.24 de pré-production dans son usine de Varsovie. Contrairement aux prototypes, ces avions avaient des cockpits fermés et les armements étaient entièrement transportés dans les ailes plutôt que dans le fuselage avant, de même que l’adoption de surfaces d’aile et de queue rappelant le P.11C, parallèlement à des améliorations et modifications mineures. Différents arrangements d’armement furent installés sur l’avion de pré-production, représentatifs de la configuration propre à plusieurs modèles de production distincts. Un avion de pré-production fut présenté au salon aéronautique de Paris de 1936, à la suite duquel il a effectué plusieurs vols de démonstration pour le compte de l'armée de l'air française.
Progressivement, les P.24 de pré-production furent modifiés pour représenter de manière précise les variantes de production successives du type; ces travaux incluaient l'installation de moteurs alternatifs, notamment le Gnome-Rhône 14N01, le Gnome-Rhône 14N21, la Renault 14T et le Fiat A.80, fournis gracieusement par leurs constructeurs respectifs. Au début de 1936, la Turquie devint le premier client à passer une commande ferme pour le P.24, concluant ainsi un marché qui visait non seulement 40 chasseurs construits en Pologne, mais aussi un contrat de licence et les matériaux permettant d'en produire 20 autres. Ces premiers avions, dotés de toute une gamme d’armements différents pour se conformer aux exigences turques spécifiques, étaient par ailleurs presque identiques aux avions de pré-production. La production commença presque immédiatement; les premières livraisons ayant lieu à la fin de l'année 1936.
Les avions de début de production étaient néanmoins accablés par une traînée plus importante que prévu, et diverses améliorations aérodynamiques durent être apportées à la variante suivante du chasseur, dénommé P.24C, qui constitua la majorité de la commande turque. Le 29 mai 1937, le premier P.24 de construction turque effectua son vol inaugural, piloté par Izfam Bay. Selon Cynk, on estime que plus de 100 P.24 ont finalement été construits en Turquie à un rythme record de huit machines par mois. Au fil du temps, une grande partie de la flotte turque de P.24 aurait été équipée de moteurs Pratt & Whitney Twin Wasp américains. D'autres commandes pour le type allaient bientôt venir de Grèce, de Bulgarie et de Roumanie. Ces appareils comportaient diverses modifications, notamment une endurance accrue, des armements personnalisés et de nouvelles améliorations aérodynamiques.
Bien qu’il soit objectivement supérieur à son prédécesseur, le P.11, l’armée de l’air polonaise ne fit jamais l'acquisition du P.24, préférant attendre le PZL.50 plus perfectionné. Lorsqu'il est devenu évident que le PZL.50 ne serait pas disponible à temps pour contrer l'attaque allemande imminente, des personnalités de l'armée de l'air polonaise, comme le général Józef Zając, préconisèrent un achat accéléré de ce type. En outre, la viabilité d’une telle entreprise avait été renforcée par l’octroi d’un prêt d’armement français permettant à la Pologne d’acheter une grande quantité de moteurs 14K. Au début de 1939, une commande initiale de 70 P.24H fut passée. Cette commande allait également être complétée par des commandes pour une variante de l’ancien P.11, le P.11G. En dépit de nombreuses rumeurs le prétendant, les polonais n’ont utilisé aucun PZL.24 pendant la campagne de Pologne; ces rumeurs pourraient être dues à la mauvaise identification du P.11 comme étant la version P.24 par des observateurs allemands.
En 1939 encore, de nouvelles améliorations du P.24 étaient à l’étude. La proposition P.24K, qui devait comporter un armement de quatre canons de 20 mm, et le P.24L, un bombardier léger, figuraient parmi les propositions avancées. En outre, un intérêt international important pour le type était présent à ce stade. Selon Cynk, en 1939, les négociations pour plusieurs grosses commandes en étaient à un stade avancé ou avaient été finalisées; Ces clients comprenaient l'Estonie, la Finlande, la Grèce, la Hongrie et la Yougoslavie. Cependant, aucun de ces ordres, provisoires ou autres, dépassant 190 P.24, ne serait exécuté; ils furent effectivement annulés à la suite de l'invasion et de l'occupation allemandes de la Pologne en septembre 1939.
Le PZL P.24 était un chasseur entièrement métallique à ailes de mouette largement inspiré du précédent P.11, dont il était une version plus puissante et plus facile à exporter. Il possédait une configuration relativement conventionnelle, mais intégrait des innovations récentes telles que sa structure entièrement métallique, ainsi que la forme inhabituelle de ses ailes. L'aile de mouette, autrement appelée "l'Aile Polonaise", avait été développée par l'ingénieur polonais Zygmunt Puławski; l'avion possédait plusieurs avantages sur ses contemporains biplans. L'un de ces avantages était le profil mince qu'il présentait à l'approche du fuselage, ce qui évitait d'obstruer la vue extérieure du pilote. Les ailes utilisaient une section de voilure Bartler 37/11a modifiée, se rétrécissant nettement en corde et en épaisseur vers les extrémités et les racines tout en intégrant une torsion vers le haut au bord de fuite pour une visibilité améliorée; elles étaient en grande partie composées de duralumin, y compris les deux longerons, les nervures et l’extérieur ondulé, lisses sur le bord d’attaque et les extrémités des ailes.
Le fuselage du P.24 possédait une structure ovale entièrement en métal, dont la partie avant était composée de sections à poutres apparentes, la partie arrière étant dotée d'une combinaison de cloisons transversales en duralumin et d'une construction à peau lisse et contrainte. La queue, qui avait une construction similaire à celle des ailes, était équipée d’un plan horizontal cantilever, d’un empennage renforcé, tandis que les gouvernes de profondeur étaient équipées de tabs Flettner. Le P.24 était muni d’un train conventionnel fixe; chaque jambe comportant un amortisseur oléopneumatique à ressort indépendant, fabriqué par Avia. Les roues étaient carénées et fonctionnaient conjointement avec un patin fixe situé presque directement sous la queue de l'avion. La configuration du train d'atterrissage était une innovation brevetée.
Le P.24 était équipé d’un moteur en étoile suralimenté Gnome-Rhône 14K ou 14N, d’une puissance respective de 900 et 1.050 ch, entraînant une hélice à pas variable en métal. L'armement était une combinaison de canon Oerlikon FF de 20 mm et de mitrailleuses Colt-Browning de 7,92 mm dans les ailes. Sur les modèles P.24A, P.24E et P.24F, on retrouvait une paire de canons et une paire de mitrailleuses, tandis que les variantes P.24B, P.24C et P.24G étaient munies d’un dispositif de quatre mitrailleuses. Le carburant était logé dans un réservoir interne de 360 litres logé dans le fuselage; en cas d'incendie ou de situation d'urgence similaire, ce réservoir pourrait être largué. Sur tous les P.24 de production, le cockpit était entièrement fermé; Selon Cynk, il offrait aux pilotes une visibilité exceptionnellement élevée par rapport aux autres avions de combat de l'époque. Le siège du pilote était réglable et pouvait accueillir un parachute de type dos ou siège. Il était normalement équipé d'un système de ceinture de sécurité à réglage automatique Borkowski.
Grèce
La Force Aérienne Royale Hellénique (EVA) fut la seule force aérienne de la seconde guerre mondiale à exploiter le PZL.24 en tant que principal type de chasseur. Deux sous-types différents, comprenant 30 P.24F et six P.24G, ont été commandés et livrés entre 1937 et 1938. À leur arrivée, ils ont été répartis entre trois Mirae Dioxeos (escadrons de chasse): le 21 à Trikala, le 22 à Thessalonique et le 23 à Larissa. Les seuls autres chasseurs grecs opérationnels, postés plus au sud, étaient huit Bloch MB.151 et deux Gloster Gladiator Mk I et Avia B-534 II, tous deux de valeur limitée. En octobre 1940, mois au cours duquel l'Italie lança son invasion de la Grèce, le chasseur polonais était le seul type moderne utilisé par les Grecs en nombre suffisant. Cependant, en 1940, le P.24 n'était plus un favori, malgré l'utilisation d'un puissant moteur et d'un armement satisfaisant; Le P.24 n’avait aucun avantage en termes de vitesse par rapport au Fiat CR.42, et ne pouvait pas surpasser l’agile biplan italien, alors qu'il était considérablement plus lent que les Macchi C.200 et Fiat G.50 contre lesquels il était souvent opposé. Son armement constituait le seul avantage réel contre les chasseurs italiens, dont la dépendance vis-à-vis des mitrailleuses à tir lent Breda-SAFAT de 12,7 mm se révéla préjudiciable.
Le P.24F, armé d'une paire de canons Oerlikon FF de 20 mm et de deux mitraillettes, donna aux Grecs un avantage temporaire au combat jusqu'à ce que le manque de munitions et de pièces de rechange oblige EVA à réarmer tous les P.24F de quatre mitrailleuses MG40 Colt–Browning de 7,7 mm. Dans l’ensemble, les P.24 se sont montrés efficaces au début du conflit, mais se montrèrent impuissants face aux nombre des chasseurs ennemis escortant les bombardiers qu'ils étaient supposés combattre. Les prétentions italiennes de supériorité aérienne sur le front albanais ont été largement exagérées et le nombre de leurs victoires revendiquées dépassait même le nombre total de chasseurs opérationnels du côté grec. Au total, les grecs perdirent 24 avions au combat, tandis que les pilotes grecs affirmaient avoir obtenu 64 victoires confirmées et 24 probables, dont environ les deux tiers étaient des bombardiers. En avril 1941, toutefois, le manque de pièces de rechange avait forcé EVA à fusionner les cinq P.24 survivants en un escadron soutenu par cinq Gloster Gladiator et deux MB.151. Ce même mois, les chasseurs restants combattirent sans relâche contre l’assaut de la Luftwaffe, enregistrant quatre victoires (deux Hs-126, un Ju 87B et un Do 17) tout en perdant la plupart de leurs appareils survivants au sol. On pense qu'aucun des chasseurs de Pulawski n'a survécu au conflit.
Roumanie
Avant d'acquérir le P.24, l'armée de l'air roumaine avait déjà adopté le P.11F, fabriqué sous licence par Industria Aeronautică Română (IAR) en Roumanie. L’armée de l’air roumaine allait acquérir une licence de production de ce type ainsi qu’un premier lot de six P.24E de fabrication polonaise, qui servirent de modèle. Le P.24E a été spécialement conçu pour répondre aux exigences de l’armée de l’air roumaine, notamment la compatibilité avec le moteur 14K construit par IAR, ses armements à deux canons et deux mitrailleuses, ainsi que diverses améliorations aérodynamiques. En vertu de l'accord de licence établi, IAR procéda à la construction de 25 avions entre 1937 et 1939. Selon Cynk, le P.24E a joué un rôle important dans le développement du chasseur monoplan roumain IAR 80. Plus précisément, le nouveau chasseur avait adopté un fuselage dérivé du P.24, ainsi qu’une section de queue presque identique, couplée à une nouvelle aile en porte-à-faux et à un train d'atterrissage rétractable.
Dans le service roumain, le type a vu le combat au cours de la Seconde Guerre mondiale; Dès le début, les P.24 roumains ont été utilisés pour protéger la capitale, Bucarest, ainsi que les champs pétrolifères de Ploieşti des attaques de bombardiers soviétiques lors du début de l'opération Barbarossa. Venant de la base aérienne militaire d’Otopeni, les P.24 auraient réussi à abattre 37 bombardiers des VVS, généralement sans escorte et donc plus vulnérables. Le P.24E a également été utilisé couramment pour des missions d’attaque au sol jusqu’à la fin de 1941; Cependant, après 1942, le type fut relégué à des tâches de formation en raison de son obsolescence face à l'amélioration des avions de combat de l'opposition.
Au cours du développement des chasseurs Pulawski, une nouvelle version du P.11, le P.11C, a été mise au point pour l’armée de l’air polonaise. Le fuselage avait été reconfiguré et le moteur en étoile abaissé pour offrir une meilleure visibilité au pilote. Ces modifications furent également appliquées au nouveau prototype P.24 ayant volé en 1936.
Les modèles P.24A et P.24B pourraient être équipés de 4 bombes de 12,5 kg, tandis que les modèles P.24C, F et G pourraient être équipés de 2 bombes de 50 kg.
Le seul exemplaire survivant d'un PZL P.24 au monde est un visible en Turquie. Les photographies de l'avion du musée turc montrent une variété de numéros de série (2015, 2017, 2145, 2147) et ont été prises à différents endroits (Ankara et Istanbul), suggérant qu'il pourrait y avoir plus d'un survivant.
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