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Le Grumman F9F Panther fut le premier jet construit par Grumman et le second a être utilisé par l'U.S. Navy. Le Panther fut également le chasseur le plus utilisé pendant la guerre de Corée où il assura 78.000 sorties et fut le premier à abattre un avion Nord Coréen, à savoir un chasseur Yakovlev Yak-9. La production totale de F9F s'éleva à 1.382 unités, quelques variantes étant par ailleurs livrées à l'Argentine.
Les premières études commencèrent chez Grumman dès la fin de la seconde guerre mondiale, alors que l'ère du jet en était à ses tout débuts. Le premier prototype, piloté par le pilote d'essais Corky Meyer, vola pour la première fois le 24 Novembre 1947. Le réacteur était un Rolls-Royce Nene construit sous License par Pratt & Whitney sous la désignation J42. Le montage ne laissant pas suffisamment de place pour les réservoirs de carburant, il fut monté des réservoirs en bout d'aile qui par ailleurs améliorèrent le taux de roulis. L'avion fut certifié pour opérer à partir de porte-avions en septembre 1949. Au cours de la phase de développement, il fut décidé de remplacer le moteur J42 par un Pratt & Whitney J48-P-2, une version construite sous licence du Rolls-Royce Tay. Un autre moteur à être testé fut l'Allison J33-A-16, un développement du Rolls-Royce Derwent.
Des F9F-2, F9F-3 et F9F-5 se distinguèrent lors de la guerre de Corée, en abattant deux Yak-9 et cinq MiG-15 au prix d'un seul F9F perdu. Le 3 juillet 1950, le Lieutenant Général Léonard Plog de l'escadron VF-51 de l'U.S. Navy, aux commandes d'un F9F-3, obtint la première victoire aérienne en abattant un Yak-9. Le premier MiG-15 à être abattu le fut le 9 novembre 1950 par William (Bill) Amen de l'escadron VF-111 des "Sundownders", aux commandes d'un F9F-2B. Deux Mig supplémentaires furent abattus le 18 novembre 1950, et les deux suivants le 18 novembre 1952. Le Panther fut le chasseur de base durant tout le conflit Coréen, mais il joua aussi un rôle primordial dans les missions d'attaque au sol.
Le Panther fut retiré du service actif en 1956, mais vola encore comme avion d'entraînement ainsi que dans des unités de réserve jusqu'en 1958, quelques machines continuant leur service jusque dans les années 60.
Le seul pays étranger à utiliser le Panther fut l'Argentine, qui acheta 24 appareils de la Navy en 1958. Les catapultes du seul porte-avion Argentin d'alors, l'Indépendencia n'étant pas suffisamment puissantes pour lancer le F9F, l'avion resta opéré à partir de bases terrestres.
Les Panther Argentins furent impliqués dans la mobilisation générale de 1965 lors des accrochages à la frontière Chilienne, mais aucun combat ne se produisit. Ces machines furent retirées du service en 1969 à cause du manque de pièces détachées et furent remplacées par des A-4Q Skyhawk.
XF9F-2: Les deux premiers prototypes.
XF9F-3: Le troisième prototype.
F9F-2: La première version de production, équipée de réacteurs J42.
F9F-2B: Version équipée de supports à bombes et roquettes sous les ailes. Tous les F9F-2 furent finalement modifiés, et la désignation "B" fut abandonnée.
F9F-2P: Version de reconnaissance photo non armée utilisée en Corée.
F9F-3: Version à moteurs Allison J33 produite en réaction aux problèmes du J42. 54 furent produits. Ces machines reçurent des J42 par la suite.
XF9F-4: Prototype destiné au développement du F9F-4.
F9F-4: Version à fuselage allongé pour augmenter la quantité de carburant qui était propulsée par un moteur J33. La plupart fut rééquipée de moteurs J42. Les F9F-4 furent les premiers à employer avec succès la technique du prélèvement d'air à la sortie du compresseur pour actionner des becs de bord d'attaque, ce qui réduisait la vitesse de décrochage de 9 noeuds, (soit 16 km/h) au décollage, et de 7 noeuds (ou 12 km/h) pendant les manœuvres d'approche et d'atterrissage.
F9F-5: Variante du F9F-4 propulsée par un moteur Pratt & Whitney J48 dont 616 exemplaires furent construits.
F9F-5P: Version de reconnaissance photo au nez allongé dont 36 exemplaires furent construits.
F9F-5KD: Après que le Panther fut retiré du service opérationnel, un certain nombre de machines furent utilisées comme cibles téléguidées sous la désignation DF-9E en 1962.
En 1946, une version à ailes en flèche fut envisagée. En Corée, le F9F se retrouvait en effet en état d'infériorité par rapport aux Mig de dernière génération. Il en résultat la version "93" à ailes en flèches baptisée F9F Cougar.
Le Panther joue un rôle important dans le film de 1954 "Escadron Panther". On retrouve le F9F dans certaines séquences du film de 1955 "Les ponts de Toko-Ri", bien que dans la nouvelle de James Michener sur laquelle est basée le film, le personnage principal fut alors aux commandes d'un F2H Banshee.
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