Gloster Gauntlet
Le Gloster Gauntlet était un chasseur monoplace biplan de la RAF, conçu et construit par Gloster Aircraft dans les années 1930. Il fut le dernier chasseur de la RAF à avoir un cockpit ouvert et l'avant-dernier chasseur biplan en service.
Conception et développement
Le Gloster S.S.18 effectua son premier vol en janvier 1929. C'était un développement du Gloster S.S.19B, qui emportait à l'origine six mitrailleuses (quatre dans les ailes et deux dans le fuselage). Le prototype S.S.19 original, remotorisé avec un Bristol Mercury VIS, vola d'abord sous cette forme en 1933, et après avoir testé l'appareil, le ministère de l'air allait en commander 24 exemplaires en septembre de cette même année.
Cette livraison initiale fut suivie de commandes pour un Gauntlet Mk II revu. Suite au rachat de Gloster par Hawker, ce modèle bénéficia d'une nouvelle méthode de construction, beaucoup plus facile à mettre en œuvre et à réparer que la structure soudée utilisée chez Gloster. Un total de 204 Mk II fut produit au Royaume-Uni.
Histoire opérationnelle
Le Gauntlet Mk I est entré en service en mai 1935 dans l'escadron N°19 de la RAF, basé à Duxford. Le Gauntlet devint vite populaire en service opérationnel, étant 90 km/h plus rapide que l'avion qu'il remplaçait, le Bristol Bulldog. Le Gauntlet resta l'avion le plus rapide de la RAF entre 1935 et 1937.
Le Gauntlet Mk II est entré en service dans les escadrons 56 et 111 en mai 1936, six autres escadrons ayant été rééquipés à la fin de cette même année. Au sommet de sa carrière, le Gauntlet équipait un total de 14 escadrons du Fighter Command. Les Gauntlet de l'escadron N°32 de la RAF furent utilisés dans les premiers essais de guidage par radar de chasseurs alliés.
Alors que des chasseurs plus avancés, tels le Gloster Gladiator, le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire commençaient à rééquiper les escadrons en 1936 et 1937, les Gauntlet furent cédés aux unités fraîchement formées comme premier équipement, pour permettre à ces dernières d'acquérir une certaine expérience avant de recevoir ces chasseurs plus modernes. Des Gauntlet ont également été envoyés au Moyen-Orient, pour équiper trois escadrons de la RAF.
Tous les escadrons de Gauntlet basés à domicile étaient déjà rééquipés avec des chasseurs plus modernes au début de la Seconde Guerre mondiale, mais l'avion est resté en service plus longtemps au Moyen-Orient, notamment au sein de l'escadron N°3 de la RAAF, lorsque l'Italie entra en guerre en 1940. Ces Gauntlet furent brièvement utilisés dans des opérations d'attaque au sol contre les Italiens avant d'être retirés du service en raison de problèmes de maintenance. Des Gauntlet furent utilisés pour les observations météorologiques jusqu'en 1943.
Dix-sept Gauntlet II furent produits sous licence au Danemark, tandis que 25 machines ex-RAF furent fournies par l'Afrique du Sud pour soutenir la Finlande, alors en pleine guerre d'hiver 1940. Déjà obsolète, ils ont été utilisés pour l'instruction avancée par les Finlandais. Le surnom donné pour le Gauntlet par les finlandais était Kotletti (littéralement "côtelette").
Variantes
- S.S.18 : Prototype monoplace. L'avion fut équipé d'un moteur en étoile Bristol Mercury IIA de 450 ch (336 kW).
- S.S.18A : Le S.S.18 était équipé d'un moteur en étoile Bristol Jupiter VIIF de 480 chevaux (358 kW).
- S.S.18B : Le S.S.18 a ensuite été équipé d'un moteur en étoile Armstrong Siddeley Panther III de 560 ch (418 kW).
- S.S.19 : Prototype d'avion monoplace propulsé par un moteur en étoile Bristol Jupiter.
- S.S.19A : Le S.S.19 a ensuite été équipé de carénages de train.
- S.S.19B : Prototype de monoplace équipé d'un moteur en étoile Bristol Jupiter VIS de 536 ch (400 kW).
- Gauntlet Mk I : Chasseur monoplace destiné à la RAF; 24 construits.
- Gauntlet Mk II : Chasseur monoplace dérivé du Gauntlet Mk I; 221 construits.
Opérateurs
- Australie : Royal Australian Air Force (RAAF).
- Danemark : Hærens Flyvetropper.
- Finlande : Force aérienne.
- Rhodésie du Sud : Force aérienne.
- Afrique du Sud : Force aérienne.
- Royaume-Uni : Royal Air Force
Survivants
- En 2008, le seul Mk II en état de vol au monde (GT-400) fut enregistré en Finlande et préservé au musée de l'aérodrome de Kymi, près de Kotka.
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