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Le SR-71 est une version de l'avion espion Lockheed A-12 Oxcart construite à 31 exemplaires pour l'armée de l'air américaine, qui l'utilisa principalement de 1968 à 1990.
Egalement surnommé "Dragon Lady" ou "Habu", du nom d'un serpent noir demeurant sur certaines îles du Japon, notamment Okinawa où un détachement d'appareils était basé, le SR-71 est construit en titanium et conserve la silhouette unique et les performances extraordinaires du A-12, mais s'en distingue par des capteurs de reconnaissance spécifiques et la présence d'un second membre d'équipage chargé de les mettre en œuvre.
En vol à nombre de Mach élevé, l'échauffement thermodynamique du au frottement de l'air sur le revêtement porte la température de la cellule à plus de 200°C. Les 2 membres d'équipage sont vêtus d'une combinaison spatiale qui les protège des effets de la compression ainsi que de l'embolie.
Volant à une vitesse maximale de Mach 3,5 (soit 3.600 km/h), l'avion pouvait traverser les États-Unis du nord au sud en moins d'une heure. Ses 2 énormes réacteurs, grâce à leur efficacité, ont permis au 32 appareils construits de ne jamais avoir été abattus. Pourtant, l'avion survola tous les territoires dangereux tels que le Viêtnam, Cuba et le golfe.
Le SR-71 a été utilisé durant toute la guerre froide à des fins de surveillance et d'espionnage photographique. Il a notamment photographié tous les sites secrets de l'URSS et 2.500 missiles ont été tirés contre lui à ces occasions sans jamais parvenir à l'atteindre. Le détail des missions reste encore un secret militaire, même si certaines photos prises par le SR-71 ont été déclassifiées. La plupart des SR-71 étaient basés à la base de Beale en Californie, mais d'autres bases, comme celle de Kadena et de Mildenhall furent utilisées.
Le développement du SR-71 commença en 1962, sur la base de l'A-12 qui venait tout juste de faire son premier vol. Destiné à l'USAF, le SR-71 devait pouvoir effectuer sa mission de reconnaissance sans avoir à passer à la verticale de son objectif, contrairement à l'A-12.
L'YF-12A décolle pour la première fois le 7 Août 1963. Initialement baptisé "RS-71", Skunk Works est contraint de changer près de 29.000 insignes après que le président Johnson ait annoncé par erreur l'existence du programme "SR-71" le 25 Août 1964.
Le premier vol de cette version eut lieu le 22 décembre 1964 à Palmdale. À partir du mois de mars 1968, les premiers SR-71 commencèrent à être déployés sur la base de Kadena à Okinawa, en remplacement des A-12. La première mission opérationnelle eu lieu le 21 mars au dessus du Vietnam.
Le développement du Blackbird se déroula dans son entièreté sur le site ultrasecret de Groom Lake dans le désert du Nevada. Le premier SR-71 fut livré à l'US Air Force en janvier 1966. Les secrets planant au-dessus de cet appareil sont tels que les pilotes du SR-71 sont tous triés sur le volet: tests psychiques, enquêtes de sécurité, etc...
La combinaison de vol des pilotes est du même type que celle qui équipait les pilotes de navettes spatiales. Les excellentes performances accréditées au Blackbird ne sont pas dues au hasard, les cônes d'entrées d'air des réacteurs à orientation automatique, pilotage automatique, voilure en delta, alliages de titane, etc... firent que le SR-71 fût en son temps un appareil aux performances hors du commun. Tout ce que l'US Air Force a consenti à dire sur le sujet des capteurs du Blackbird est qu'il était capable de surveiller une superficie de 260.000 km² par heure. Chaque sortie opérationnelle était planifiée jusque dans ses moindres détails, de la préparation "pré-vol" au roulage il se passait minimum une ou deux journées.
Le développement par les États-Unis de réseaux de satellites d'observation militaires de plus en plus nombreux et aux images de plus en plus précises a rendu l'avion de moins en moins utile. Il est vrai que les opérations du SR-71 nécessitaient une importante logistique, notamment une flotte d'avions ravitailleurs spécialisés, les KC-135Q, capables de fournir le carburant spécial JP-7, qui n'était utilisé que par le Blackbird. Les SR-71 étaient généralement ravitaillés en vol en altitude après une pointe de vitesse vers mach 3 qui permettait à la structure de l'avion de s'échauffer et de se dilater et de créer ainsi "l'étanchéité des réservoirs".
Le SR-71 fut mis à la retraite en janvier 1990. Cependant, en septembre 1994, le Congrès américain vota un budget de 100 millions de $ pour permettre la réactivation de trois SR-71. Ces avions reprirent du service de 1995 à 1998. Le dernier vol d'un SR-71 eu lieu en octobre 1999: il s'agissait d'un vol de recherche pour le compte de la NASA.
Certains prétendent que le Blackbird a été, en fait, remplacé par l'hypothétique SR-91 Aurora ou le Northrop B-2 Spirit dont les performances officielles, subsoniques, relèveraient de la désinformation. Toutefois, si le programme "Aurora" reste très obscur, la configuration aérodynamique du "B2" lui interdit d'être supersonique. A comparer avec le SR-71 qui dépassait facilement Mach 3,5 et effectuait ses missions à des vitesses supérieures à Mach 2.
Le SR-71 était équipé des capteurs suivants:
Successeur désigné du U-2, le projet Oxcart répondait à un cahier des charges de la CIA: il devait être tri-sonique et avoir une faible signature radar. L'A-12 vola pour la première fois en avril 1962, sur le site de Groom Lake. Il s'agissait d'un avion de reconnaissance monoplace, presque entièrement en titane, capable de Mach 3,2 à 18.000 m. C'est 25 A-12 qui furent construits pour l'US Air Force et la CIA.
Pour porter le drone hypersonique D-21, on modifia un A-12 (# 60-6940) appelé M-21 ("M" pour "Mother-ship" ou avion porteur et 21 par inversion des chiffres de 12, pour éviter les confusions). Un deuxième M-21 fut construit (# 60-6941) mais s'écrasa en juillet 1966.
En 1963, ne disposant pas d'intercepteur hypersonique, l'USAF imagina d'adapter le Blackbird à cette fonction en lui donnant le système de contrôle de tir Doppler à impulsion Hughes AN/ASG-18 dans la pointe avant, des capteurs infrarouges à la naissance des surface d'apex et quatre missiles Hughes AIM-47A (GAR-9) dans deux logements placés à l'avant du fuselage. 3 A-12 (# 60-6934, 60-6935, 60-6936) furent modifiés en YF-12A et volèrent pour la première fois le 7 août 1963.
Le A-12 # 60-6937 fut modifié en YF-12C, ses surfaces d'apex étant prolongées jusqu'à la pointe avant en courbe parabolique. Après avoir été testée à Edwards, les 3 YF-12A furent attribués à la NASA, qui reçu également le YF-12C après le crash du 60-6936.
Conçu en concurrence avec le North American XB-70 Valkyrie, le B-71 est un projet de bombardier stratégique tri sonique. Avion de papier auquel succédera le RS-71 (Reconnaissance Strike) de reconnaissance, qui deviendra le SR-71 (Strategic Reconnaissance) à la suite d'une erreur lors de son officialisation.
Le SR-71 vola pour la première fois le 22 décembre 1964. Plus long d'1,5 m, biplace, beaucoup plus lourd, il remplace l'A-12. Il volait pour le National Reconnaissance Office (NRO), et les informations qu'ils rapportaient étaient distribuées à la CIA et à l'Air Intelligence Agency. 29 SR-71A furent construits et 11 d'entre eux furent détruits lors de divers accidents.
Deux SR-71B d'entraînement biplace ont été construits (# 64-17956 et # 64-17957) dont le dernier exemplaire entier fut opérationnel au centre d'essais en vol Dryden de la NASA à Edwards.
Un seul SR-71C d'entrainement fut construit (le # 64-17981) à partir d'un SR-71A et d'un YF-12A.
Les SR-71 ont pris leur retraite le 30 janvier 1990, après 3.551 sorties opérationnelles, officiellement pour économiser 400 millions de dollars par an, mais sans doute parce que son remplaçant, Aurora, était entré en service. En 1995, le Congrès Américain débloqua une somme de 100 millions de dollars pour réactiver 3 Blackbird: Deux SR-71A (# 64-17967 et # 64-17971) et un SR-71B d'entraînement. En 1997, le Congrès les retira officiellement du service.
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