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Le Lockheed P-2 Neptune (P2V Neptune avant 1962) est un avion de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine américain. Il fut utilisé par l'United States Navy entre 1947 et 1978 où il remplaça le PV-1 Ventura et le PV-2 Harpoon. Il fut lui-même remplacé par le Lockheed P-3 Orion.
Le développement du Neptune débuta au début de la Seconde Guerre mondiale, mais contrairement aux autres appareils en développement à cette époque, sa priorité était considérée comme faible. Ainsi ce n'est qu'en 1944 que le programme prit son essor. Le point le plus important lors de la conception de l'appareil était la facilité de construction et de maintenance, point qui fit le succès et la longévité du P2V à travers le monde.
Le premier appareil prit l'air pour la première fois le 17 mai 1945. La production en série débuta en 1946 et il fut mis en service au sein de l'US Navy en 1947.
Guerre du Viêt Nam
Pendant la Guerre du Viêt Nam, le P-2 Neptune fut utilisé comme gunship et comme avion de patrouille maritime. Certains appareils ont aussi été utilisés par l'US Army au sein du 1st Radio Research Company basé à Cam Ranh Bay.
Guerre des Malouines
La marine argentine avait reçu 16 appareils en différentes variantes depuis 1958 dont 8 issus de la Royal Air Force. Ils étaient utilisés par l'Escuadrilla Aeronaval de Exploración. Ils furent intensivement utilisés en 1978 pendant le Conflit du Beagle avec le Chili.
Durant la Guerre des Malouines, en 1982, les deux derniers appareils en services (immatriculés 2-P-111 et 2-P-112) jouèrent un rôle clef de reconnaissance et d'aide aux Dassault Super Étendard, notamment le 4 mai lors de l'attaque contre le HMS Sheffield. Le manque de pièces de rechange, dû à l'embargo sur les armes imposé par les États-Unis en 1977 lors de la guerre sale, conduisit à les retirer du service avant la fin de la guerre. Les Lockheed C-130 Hercules de l'armée de l'air argentine reprirent alors les missions qui étaient dévolues aux Neptune, consistant à rechercher des cibles pour les avions d'attaque.
En 1983, l'unité fut reformée avec des Lockheed L-188 Electra modifiés pour la surveillance maritime et 1994 ceux-ci furent à leur tour remplacés par des P-3B Orion.
Autres opérations militaires
En Australie, aux Pays-Bas et au sein de l'US Navy, les P-2 furent remplacés dès les années 1970 par les plus gros et plus adaptés P-3 Orion, ils servirent seulement au sein des unités de réserve américaines. Au Canada, leurs missions furent reprises par des CP-108 argus puis par des CP-140 Aurora. L'US Naval Reserve se débarrassa de ses derniers Neptune en 1978. Au cours des années 1980, ils furent peu à peu remplacés au sein des armées des autres nations par des appareils plus modernes.
Au Japon, le Neptune fut construit sous licence par Kawasaki pour la force maritime d'autodéfense japonaise à partir de 1966 sous la dénomination P-2J et resta en service, dans sa version IHI-J3 à turbopropulseurs, jusqu'en 1996. Le 2 avril 1976, près de l'île de Sakhaline, un de ces avions ayant par inadvertance pénétré de quelques kilomètres l'espace aérien soviétique fut intercepté par un Soukhoï Su-15 de la Voyska PVO qui lui tira deux missiles air-air. Les deux ont manqué leur cible, et l'avion japonais n'a pas été endommagé.
En France, les P2V-7 ont fini leur longue carrière en 1984 en Polynésie française, escadrille 12S.
Lutte contre les feux de forêt
Les P-2 et P-2V sont actuellement employés en Amérique du Nord, dans un rôle de lutte contre les incendies par différents opérateurs dont Aero Union et Neptune Aviation Service. Ils peuvent transporter 2.400 gallons (9.084 litres) de retardant. Leur temps de vol est en moyenne de 15.000 h. Neptune envisage de les remplacer par des DHC-8 Q200 et Q300 qui ont une durée de vie estimée de 80.000 h.
« Truculent Turtle »
Le troisième P2V-1 de série fut choisi pour établir un record, officiellement pour tester l'endurance de l'équipage et la navigation sur de longues distances, mais aussi à des fins publicitaires, pour démontrer les capacités du dernier appareil de patrouille maritime acquis par la marine américaine. Dans ce but, l'appareil fut équipé de réservoirs de carburant auxiliaires partout où cela était possible. Avec le temps l'appareil fut surnommé "Truculent Turtle", mais en réalité son vrai nom était "The Turtle" (à cause de la tortue peinte sur son nez). L'équipage était composé de 4 hommes et d'un kangourou gris âgé de neuf mois donné par l'Australie au zoo de Washington D.C.
Le Turtle décolla le 9 septembre 1946 de Perth (Australie-Occidentale) pour les États-Unis, aidé de fusées JATO. Il se posa deux jours et demi plus tard à Columbus (Ohio) après avoir parcouru 18 083,6 km. Il établissait ainsi un nouveau record de distance sans escale, battant de 6.400 km celui établi par un Boeing B-29 Superfortress de l'US Air Force. Ce record fut battu par un Boeing B-52 Stratofortress (à réaction) en 1962.
Le record du monde de distance sans escale sur avion à moteur à piston, pour sa part, ne fut battu qu'en 1986, lors du tour du monde du Rutan Voyager piloté par Dick Rutan et Jeana Yeager.
C'était le premier appareil en service opérationnel motorisé à la fois avec des moteurs à piston et des turboréacteurs. Il fit partie avec le Convair B-36 Peacemaker, le Fairchild C-123 Provider, l'Avro Shackleton et certains Boeing C-97 Stratofreighter, des rares appareil possédant une telle configuration.
Lockheed a produit sept variantes principales du P2V et la firme japonaise Kawasaki a construit une version turbopropulsée baptisée P-2J.
Nota : La désignation après 1962 est notée entre parenthèses.
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