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Nashville, 24 janvier 1922 - † Los Angeles, 25 octobre 2016
Robert Anderson "Bob" Hoover était un pilote de chasse de l'US Air Force, qui fut également pilote d'essai dans le civil, instructeur de vol, pilote de spectacle aérien et chroniqueur d'aviation. Hoover a révolutionné le vol acrobatique moderne et reste pour de nombreux cercles d'aviation l'un des plus grands pilotes à avoir jamais vécu.
Hoover a appris à voler au Berry Field de Nashville tout en travaillant dans une épicerie locale pour payer sa formation en vol. Il s'est enrôlé dans la garde nationale du Tennessee et fut envoyé pour suivre une formation de pilote avec l'armée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hoover fut envoyé à Casablanca, où sa première grande mission était de tester en vol les avions avant leur entrée en service. Il fut ensuite affecté au 52è Fighter Group équipé de Spitfire en Sicile. Le 9 février 1944, lors de sa 59ème mission sur Spitfire Mark V, il fut abattu par un Focke-Wulf Fw 190 du Jagdgeschwader 2 au large des côtes du sud de la France, et il fut fait prisonnier. Il passa 16 mois au camp de prisonniers allemand Stalag Luft 1 à Barth en Allemagne.
Après un combat organisé couvrant son évasion du camp de prisonniers, Hoover réussit à s'emparer d'un Fw 190 sur un champ non gardé d'une unité de récupération - l'avion, en état de vol, étant gardé là pour les pièces de rechange, et s'envole vers les Pays-Bas.
Hoover est désigné pour effectuer un vol d'essai à Wilbur Wright Field après la guerre. Là, il impressionne le monde présent et se lie d'amitié avec Chuck Yeager. Lorsque l'on demanda Yeager qui il voulait comme équipage de conduite pour le vol supersonique Bell X-1, il nomma Hoover. Hoover devint le pilote de remplacement de Yeager dans le programme Bell X-1 et poursuivait Yeager dans un Lockheed P-80 Shooting Star pendant le vol à Mach 1.
Hoover a quitté l'armée de l'air pour des emplois civils en 1948. Après une courte période chez Allison Engine Company, il travailla comme pilote d'essai et de démonstration chez North American Aviation, pour qui il se rendit en Corée pour enseigner aux pilotes les opérations de bombardement en piqué avec le F-86 Sabre. Au cours de ses six semaines en Corée, Hoover a effectué de nombreuses missions de bombardement sur le territoire ennemi, mais on lui a refusé l'autorisation de participer à des vols d'interception air-air.
Au cours des années 1950, Hoover allé visiter de nombreuses unités de service actif, de réserve et de la Garde nationale pour démontrer les capacités des avions à leurs pilotes. Hoover effectua des tests en vol sur le FJ-2 Fury, le F-86 Sabre et le F-100 Super Sabre.
Au début des années 1960, Hoover pilote un P-51 Mustang lors de spectacles aériens à travers le pays. Le Mustang de Hoover (N51RH) fut acheté par North American Aviation auprès de la société Cavalier Aircraft Corp. de Dave Lindsay en 1962. Un deuxième Mustang (N2251D), "Ole Yeller", fut acheté par Cavwell en Amérique du Nord en 1971 pour remplacer l'avion qui avait été détruit dans un accident au sol lorsqu'une bouteille d'oxygène avait explosé après avoir été trop remplie. Hoover fit évoluer le Mustang et plus tard l'Aero Commander lors de centaines de spectacles aériens jusqu'à sa retraite dans les années 1990. En 1997, Hoover allait vendre "Ole Yeller" à son ami John Bagley de Rexburg, dans l'Idaho. "Ole Yeller" vole encore fréquemment et est basé au Legacy Flight Museum de Rexburg.
Hoover établit des records de vol transcontinental, de temps de montée et de vitesse, et a connu personnellement de grands aviateurs comme Orville Wright, Eddie Rickenbacker, Charles Lindbergh, Jimmy Doolittle, Chuck Yeager, Jacqueline Cochran, Neil Armstrong et Youri Gagarine.
Hoover était surtout connu pour sa carrière dans l'aviation civile, qui débuta lorsqu'il fut embauché pour démontrer les capacités du Shrike Commander d'Aero Commander, un bimoteur d'affaires qui allaient acquérir une solide réputation grâce à volume utile généreux. Hoover démontra les capacités de l'avion en engageant celui-ci dans des tonneaux, des boucles et autres manœuvres, que la plupart des gens n'associeraient pas aux capacités des avions d'affaires. En fin de démonstration, il arrêtait les deux moteurs pour exécuter une boucle et un tonneau lent à huit facettes alors qu'il revenait vers la piste. À l'atterrissage, il toucherait sur un pneu, puis graduellement par l'autre. Après avoir dégagé la piste, il redémarrait ses moteurs pour retourner au parking. Sur les aérodromes ayant des aires de stationnement assez grandes (comme l'aéroport de Reno Stead, où se déroulent les célèbres courses aériennes), Hoover atterrirait parfois directement sur le taxiway pour remonter jusqu'à sa place de parking devant la tribune sans redémarrer les moteurs. Il était également connu pour avoir créé la cascade qui consistait à se verser une tasse de thé tout en exécutant un tonneau à 1G.
Sa carrière de voltige aérienne a pris fin en 1999, mais fut marquée par des problèmes avec la FAA au sujet de son certificat médical qui ont débuté lorsque le certificat de Hoover avait été révoqué par la FAA (Federal Aviation Administration) au début des années 1990.
Peu de temps avant sa révocation, Hoover avait connu de graves problèmes de moteur sur un North American T-28 Trojan au large de la Californie. Pendant son retour à Torrance, il avait pu maintenir le moteur en marche par intermittence en manipulant constamment les manettes de gaz, de mélange et d'hélice, et le moteur rendit l'âme au moment du toucher des roues. Hoover pensait que sa gestion réussie de cette situation d'urgence aurait dû convaincre la FAA qu'il n'avait rien perdu de ses compétences. Mais entre-temps, Hoover allait obtenir une licence de pilote et un certificat médical délivré par les autorités aéronautiques australiennes. Le certificat médical de Hoover fut rétabli peu de temps après et il put retourner sur le circuit aérien américain pendant plusieurs années avant de prendre sa retraite en 1999. À 77 ans, Hoover se sentait encore capable de performer avec succès dans des spectacles aériens. Bien qu'il ait bénéficié d'une assurance gratuite pendant plusieurs années dans le cadre de contrats de sponsoring, il fut contraint en 1999 de payer de sa propre poche une couverture qui ne dépasserait pas 2 millions de dollars. Son dernier spectacle aérien a eu lieu le 13 novembre 1999 sur la base aérienne de Luke. Son dernier vol dans son célèbre Shrike Commander a eu lieu le 10 octobre 2003 entre Lakeland, en Floride, et le Smithsonian Air and Space Museum de Washington DC avec son ami de longue date, Steve Clegg.
Après la retraite de Hoover, son Shrike Commander fut exposé au Musée national de l'air et de l'espace, Udvar-Hazy Center, à Dulles, en Virginie.
Hoover est mort le 25 octobre 2016 près de chez lui à Los Angeles à l'âge de 94 ans.
Un service commémoratif et une célébration en l'honneur de Bob Hoover ont eu lieu le 18 novembre 2016, animés par la légende de l'aéronautique Sean D. Tucker et le pilote de renommée mondiale Clay Lacy sur l'aéroport de Van Nuys. Près de 1.500 familles et amis ont assisté au mémorial, avec des conférenciers comme l'icône hollywoodienne Harrison Ford, le producteur de films David Ellison, Jonna Doolittle (petite-fille de Jimmy Doolittle) et bien d'autres. L'événement a culminé lorsque la garde d'honneur de l'armée de l'air des États-Unis présenta le drapeau américain à la famille -qui coïncida avec un survol de trois formations. L'élément principal comportait un Rockwell Sabreliner semblable à celui qu'Hoover avait piloté pendant les spectacles aériens, ainsi que deux F-16 des Thunderbirds de l'US Air Force et un CT-114 des Snowbirds des Forces canadiennes. Le deuxième élément comprenait le Flying Flight de l'USAF avec un F-22 Raptor et deux F-86 Sabre, et le troisième comportait un vol de Warbird de quatre appareils de la Seconde Guerre mondiale, dont le P-51 "Ole Yeller" en formation de "Missing Man".
Hoover est considéré comme l'un des pères fondateurs de la voltige moderne et Jimmy Doolittle le décrivait comme "le plus grand homme de "stick-and-rudder" qui ait jamais vécu". Dans l'édition Centennial of Flight de l'Air & Space / Smithsonian, il fut nommé comme étant le troisième plus grand aviateur de l'histoire.
Au cours de sa carrière, Hoover reçut les médailles militaires suivantes: la Distinguished Flying Cross, la Médaille du soldat pour bravoure non combattante, la Médaille de l'Air avec plusieurs feuilles de chêne, le Purple Heart et la Croix de Guerre française. Il a également été nommé membre honoraire des Blue Angels, des Thunderbirds, des Snowbirds, de l'American Fighter Aces Association et de l'original Eagle Squadron, et a reçu un prix du mérite de l'American Fighter Pilots Association. Il fut intronisé au Temple de la renommée de l'aviation nationale en 1988 et à la Marche d'honneur aérospatiale en 1992.
Hoover a reçu le prix des légendes vivantes de l'aviation en 2006, qui fut rebaptisé le prix de la liberté de vol Bob Hoover l'année suivante. En 2007, il reçut le trophée du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian.
Le 18 mai 2010, Hoover prononça un discours lors de la conférence commémorative Charles A. Lindbergh au Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution à Washington D.C. L'école des pilotes d'essai de l'US Air Force a décerné un doctorat honorifique à Hoover. Le magazine Flying a placé Hoover numéro 10 sur sa liste des "51 héros de l'aviation" en 2013.
Le 12 décembre 2014, à l'occasion du 67e dîner commémoratif de l'Aero Club of Washington, M. Hoover s'est vu décerner le Wright Brothers Memorial Trophy de la National Aeronautic Association.
Le R.A. "Bob" Hoover Trophy est nommé en son honneur, et est décerné à ceux qui ont démontré la passion, la discipline aéronautique et le leadership dont Hoover avait fait preuve au cours de sa carrière et de sa vie tout entière.
Le 11 mars 2017, lors du dîner de reconnaissance de l'Académie des forces aériennes des États-Unis 2017, Hoover fut annoncé en tant qu'exemple pour la classe USAFA de 2020.
La carrière extraordinaire de Bob Hoover a formé le cadre du film documentaire de 2014, "Flying the Feathered Edge": Le projet Bob Hoover, dirigé par Kim Furst, qui se concentre sur la vie et l'héritage de Hoover. Il fut présenté lors de la convention EAA AirVenture d'Oshkosh en juillet 2014. Harrison Ford et Sean D. Tucker encadrent ce documentaire. Le film commence par un hommage à Neil Armstrong, et Burt Rutan, Carroll Rutan, Carroll Shelby, Gene Cernan, le colonel George Bud Day, récipiendaire de la Médaille d'Honneur, et Clay Lacy, entre autres.
"Flying the Feathered Edge" était un projet de trois ans et raconte l'histoire de Hoover à partir de ses premières leçons de vol avant la Seconde Guerre mondiale jusque ses carrières de combat et d'après-guerre en tant que pilote d'essai et légende du spectacle aérien.
Le "Hoover Nozzle", utilisé sur les pompes à carburant destinées aux avions à réacteurs, est conçu en forme de cloche aplatie. Il ne peut pas s'insérer dans le goulot de remplissage d'un avion lorsque le "Hoover Ring" est installé, empêchant ainsi le réservoir d'être accidentellement rempli avec le mauvais carburant.
Ce système avait reçu ce nom suite à un accident dans lequel Hoover avait été grièvement blessé, lorsque les deux moteurs de son Shrike Commander se sont éteints lors du décollage. Les enquêteurs allaient découvrir que l'avion venait d'être ravitaillé par du personnel de ligne qui avait pris le Shrike Commander (à moteur à pistons) pour un modèle à turbopropulseurs similaire, remplissant les réservoirs de "Jet fuel" au lieu de l'Avgaz requit. Il y avait suffisamment d'Avgas dans le système de carburant pour rouler jusqu'à la piste et décoller, mais ensuite le "Jet fuel" fut aspiré dans les moteurs, causant leur extinction.
Une fois Hoover remis de ses blessures, il allait largement promouvoir l'utilisation du nouveau type de buse avec le soutien et le financement de la National Air Transport Association, de l'Aviation General Manufacturers Association et de divers autres groupes aéronautiques.
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