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Rival direct du bimoteur King Air 200 de chez Beechcraft, le prototype du PC-12 fait son premier vol le 31 mai 1991. La machine ne sera certifiée qu'en 1994, quelques modifications ayant été jugées nécessaires, comme l'ajout de winglets pour améliorer la contrôlabilité de la machine (On notera néanmoins une diminution de la taille de ces appendices sur les versions les plus récentes).
La turbine unique PT6A-67B transmet jusqu'à 1.200 cv sur l'axe d'une hélice Hartzell quadripale à vitesse constante.
Pouvant être opéré par un seul pilote, le PC-12 possède un autre atout d'importance: une porte cargo montée à l'arrière du fuselage. Cette dernière permet de proposer une version mixte où quatre passagers peuvent également prendre place. Le confort est assuré grâce à la pressurisation de la cabine, car l'avion peut croiser jusqu'à 30.000 pieds (soit 9.144 m).
Une version militaire fut proposée sous la dénomination PC-12 Eagle.
Pilatus annonce le développement du PC-12 lors de la convention annuelle de l'Association nationale de l'aviation d'affaires (NBAA) en Octobre 1989. Les deux prototypes ont été achevés le 1er mai 1991 et le premier vol aura lieu le 31 mai 1991. La certification du type était initialement prévue pour la mi-1991, mais une refonte sensible au niveau des ailes retardera quelque peu cette date (Il sera procédé à une augmentation de l'envergure et à l’ajout de winglets pour garantir que le niveau de performance prévu aura bien été atteint). La certification suisse a finalement lieu le 30 Mars 1994 et l'approbation par l’US Federal Aviation Administration suit le 15 Juillet 1994.
Comme d'autres avions Pilatus, le PC-12 est alimenté par une seul turbine Pratt & Whitney Canada PT6 (le PT6A-67B). L’avion est certifié pour les opérations IFR avec un seul pilote, bien que les opérateurs peuvent toujours choisir d'utiliser un second membre d'équipage. Pilatus propose le PC-12 sous la forme d'avion de neuf sièges standard, dans une version mixte à quatre places et comme moyen de transport d’entreprise classique à six places avec une option pour un sept places en ajoutant une banquette à trois places en lieu de cinq et six sièges.
Le PC-12M (Multipurpose) est équipé d'un système de génération électrique plus puissant qui permet l’installation d'équipements consommant une énergie supplémentaire. Cela permet au PC-12M d’effectuer des missions telles que l'ambulance aérienne, le largage de parachutistes, la photographie aérienne et la surveillance. Cette version est commercialisée aux Etats-Unis comme plate-forme de missions spéciales paramilitaires sous la dénomination « Spectre ».
Pilatus annonce la fabrication du PC-12NG (Next Generation) lors de la réunion NBAA de 2006 à Orlando, et l’avion est officiellement lancé pendant la NBAA de 2007 à Atlanta. Le NG dispose d'un turbopropulseur Pratt & Whitney PT6A-67P plus puissant offrant de meilleures performances de montée et une augmentation de la vitesse de croisière maximale à 280 kts TAS. Le NG dispose également d'un système de glass cockpit Honeywell « APEX ». L'habitacle révisé comprend un contrôle de pressurisation automatique ainsi qu’un système de navigation contrôlé par curseur. Les winglets du PC-12 NG sont également modifiées, par rapport à la version originale.
Histoire opérationnelle
La plupart des PC-12 sont utilisés comme transports d'entreprise, mais les modifications de réglementation récentes en Australie, au Brésil, au Canada et aux États-Unis autorisent l(utilisation de mono-turbopropulseurs comme le PC-12 dans des opérations de transport de passagers régionales. Cela ouvre un nouveau marché pour le PC-12 comme avion de transport en remplacement d’avions bimoteurs à piston plus anciens.
PlaneSense, une société de multipropriété basée dans le New Hampshire opérant 34 machines, est le premier opérateur de PC-12 dans le monde.
En 1994, le Royal Flying Doctor Service en l'Australie fut le client de lancement du PC-12 et exploite maintenant plus de 36 de ces machines à travers l'Australie.
Le U-28A est la variante de l'US Air du PC-12 et sert principalement pour le soutien des forces d'opérations spéciales. L'Escadron 319 « Special Operations » est basé à Hurlburt Field, en Floride, au siège de l’Air Force Special Operations Command. Le 34e Escadron d’opérations spéciales (SOS) fut activé le 9 Avril 2010 et fut la deuxième unité d’U-28A basée à Hurlburt Field. Le U-28A / Pilatus PC-12 est également exploité par le 318e Escadron d'opérations spéciales dans le cadre du 27ème Wing à Cannon Air Force Base, au Nouveau-Mexique.
Le 22 Mars 2009, un PC-12/45 détenu par la société Eagle Cap Leasing Entreprise,dans l’ Oregon, s'écrase en approche sur l'aéroport de Bert Mooney, dans le Montana. L'avion avait décollé d'Oroville, en Californie et détourné de sa destination initiale de Bozeman (Montana), pour des raisons inconnues. Le NTSB a récupéré une puce de mémoire de l'ordinateur de l'avion qui contenait des données essentielles sur les performances du moteur. De cela, ils ont conclu que le givrage du système de carburant avait empêché l'écoulement normal de carburant depuis les ailes. Le pilote avait retardé un atterrissage de précaution jusqu'à ce que l'une des ailes se vide, l’autre étant restée pleine de carburant, ce qui induit une perte de contrôle du PC-12 alors qu'il manœuvrait pour atterrir. Les 14 personnes à bord furent tuées: le pilote et 13 passagers.
Le 8 Février 2011, un Pilatus PC-12 exploité par Majuba Aviation disparait des radars du contrôle aérien. Le 9 Février, une épave que l’on croit être celle de l'avion disparu fut retrouvée sur une rive dans la réserve naturelle Robberg, près de Plettenberg Bay. Les deux membres d'équipage et les sept passagers, avaient été tués dans l'accident.
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