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Hannibal, Missouri, 26 juin 1902 – † Reno, Nevada, 14 mai 1978
William Powell Lear est un inventeur et homme d'affaires américain. Il est surtout connu pour avoir fondé la Lear Jet Corporation, un fabricant de jets d'affaires. Il a également développé la cartouche à 8 pistes, un système de bande audio. Au cours de sa carrière de 46 ans, Lear a déposé plus de 120 brevets.
Lear est né le 26 juin 1902 à Hannibal, Missouri, de Ruben Marion Lear, menuisier, et de Gertrude Elizabeth Powell Lear. Après la séparation des parents, la mère et le fils restèrent habiter chez une tante, Gussie Bornhouser, qui habitait à Dubuque, dans l'Iowa. Plus tard, Otto Kirmse, le beau-père de Bill Lear, allait les accueillir. La famille déménageant à Chicago, Lear fut inscrit à la Kershaw Grammar School.
Lear entra ensuite au lycée d'Englewood, mais fut renvoyé pour avoir insulté des professeurs. Il allait travailler pour la société Multigraph, gérant et réparant des machines rotatives d'impression. Pendant son séjour à Chicago, Lear avait également été brièvement employé sur un aérodrome local, mais trop indépendant pour rester à Chicago avec sa mère, Lear parti à l'aventure. Il rejoignit la marine américaine et fut envoyé sur la station d'entraînement navale de Great Lakes. Plus tard, après sa démobilisation, et déjà avec une jeune famille, il décida de terminer ses études secondaires et entreprit la construction d'un atelier de réparation radiophonique dans sa propre maison. Lear s'inscrivit à l'école secondaire centrale de Tulsa, et il était sur le point d'achever l'ensemble du programme de quatre ans en une seule année quand il fut à nouveau renvoyé pour avoir insulté des professeurs.
Lear était autodidacte: Il avait beaucoup lu sur les transmissions sans-fil, y compris les travaux de Nikola Tesla, et avait même appris le code Morse.
Fort de ses connaissances en radio, il fut embauché par Clifford Reid à Quincy, dans l'Illinois, un homme qui vendait des fournitures automobiles et désirait s'étendre au domaine de la radio. Avec l'entrepreneur Julius Bergen, il allait fonder Quincy Radio Labs, pour construire des boîtiers de haut-parleurs. Lear a également aidé à développer la station WLAL qui allait évoluer dans la célèbre station KVOO.
Les talents de Lear en tant qu'ingénieur se manifestent en 1924 lorsqu'il s'installe à Chicago et construit avec R. D. Morey un éliminateur de batterie B pour l'Universal Battery Company. Tom Fletcher, de la compagnie QRS, fut tellement impressionné par le poste de radio que Lear avait conçu autour d'un tube redresseur QRS qu'il l'embaucha, lui offrant un salaire de 60% supérieur à celui perçu chez Universal Battery.
Lear a également construit des amplificateurs audio et des boîtiers pour les enceintes Magnavox. Les fameux haut-parleurs dynamiques de Magnavox qu'il a produits avec Grunow, furent très populaires.
Lear Radio Laboratories fut à la base d'une première étape dans les efforts de miniaturisation en électronique. Les bobines d'accord de radiofréquence d'un récepteur radio étaient plutôt grandes et Lear put réduire leur taille en employant du fil de Litz, un fil tressé à partir de nombreux brins très fins, donnant une conductivité élevée aux fréquences radio. Lear emprunta 5.000 $ à son ami Algot Olson pour fabriquer des machines pour envelopper les fils, les tresser et les enrouler sur des bobines. L'entreprise s'était installée dans le sous-sol de la vieille maison de sa mère, avec l'aide de Don Mitchell, un électricien ferroviaire. Lear allait appeler la société la Radio Coil and Wire Corporation. Ils emportèrent une commande de 50.000 bobines par Eugene McDonald de Zenith Electronics après en avoir fait la démonstration. Ces petites bobines avaient un quart de la taille des bobines réalisées avec du fil solide.
Lear échangea son entreprise Radio Coil contre un intérêt d'un tiers dans la Galvin Manufacturing Company de Paul Galvin. A cette époque, la radio n'avait pas encore été développée pour être utilisée dans les automobiles, mais Lear et Howard Gates de Zenith s'attelèrent à la tâche; Lear allait concevoir le circuit, Gates s'occupant du travail du métal. Lorsque Lear se présenta à Galvin avec le prototype, celui-ci fut d'abord rejeté, mais plus tard, l'idée fut à nouveau ressortie par Galvin et une production de 200 unités put débuter. Galvin et Lear réfléchissaient au nom à donner au produit lors d'un voyage commun et se mirent d'accord sur "Motorola", qui était un mélange de "moteur" avec le suffixe -ola, alors populaire dans tout ce qui touchait aux équipements audio de l'époque (par exemple "Victrola" ). Le produit fut un tel succès que Galvin changea le nom de l'entreprise en Motorola.
Lear allait développer le système de cartouche musicale "Lear Jet Stereo 8" en 1964, mieux connue sous le nom de "lecteur 8 pistes". Il s'agissait d'une variante à huit pistes de la cassette à quatre pistes Muntz Stereo-Pak, commercialisée par Earl "Madman" Muntz en Californie en 1962, elle-même une version d'un système à 3 pistes, le Fidelipac. Le 8-track fut un succès commercial, car il offrait une bonne qualité audio et était facilement adapté à l'usage dans un véhicule ou à la maison. Ce fut d'ailleurs la solution à la nécessité d'installer une source musicale pratique dans les futurs jets d'affaires. La version grand public des lecteurs 8 pistes est apparue pour la première fois en septembre 1965 dans le modèle 1966 des automobiles Ford, RCA et Lear offrant les premières cartouches de musique préenregistrées en Stéréo 8.
En 1968, Lear débute les travaux sur une turbine à vapeur en circuit fermé destinée à équiper des voitures et des autobus. Il construit un autobus et va convertir une berline Chevrolet Monte Carlo pour utiliser ce système de turbine. Il utilisait un liquide exclusif baptisé Learium, probablement un chlorofluorocarbone similaire au "DuPont Freon".
En 1969, Lear et son ami Art Linkletter offrirent leur soutien au projet de voiture supersonique de Craig Breedlove.
En 1931, Lear achète pour 2.500 $ son premier avion, un biplan à une femme de Dearborn, dans le Michigan. Les nouveaux défis en matière de navigation aérienne vont conduire Lear à développer des radiogoniomètres et divers autres composants d'avionique.
Lear fonde Lear Developments, une entreprise spécialisée dans les instruments aérospatiaux et l'électronique. Lear développe également des radiogoniomètres, des pilotes automatiques et le premier système d'atterrissage entièrement automatique. Il recevra le trophée Collier pour cette contribution en 1949.
Lear a également développé et commercialisé une gamme de radios montées sur panneau pour l'aviation générale. Sa série de radios portatives "LearAvian", qui incorporaient des circuits radiogoniométriques ainsi que la couverture des bandes de radiodiffusion, étaient particulièrement populaires. La société a gagné environ 100 millions de dollars pendant la Seconde Guerre mondiale pour la vente de ses produits.
Lear a changé le nom de Lear Developments pour Lear Incorporated et en 1949, a ouvert une usine de fabrication à Santa Monica, en Californie.
En 1960, Lear déménage en Suisse et fonde la Swiss American Aviation Company (SAAC). L'objectif de la compagnie était de transformer le chasseur à réaction FFA P-16 en un petit avion d'affaires, désigné sous le nom de SAAC-23. Après deux accidents lors des vols d'essai du FFA P-16, le gouvernement suisse allait annuler sa commande et aucun autre client ne put être trouvé.
Pendant la courte existence de SAAC, le roi Michael I de Roumanie rencontra Bill Lear et accepta de travailler comme pilote d'essai pour la partie suisse de l'entreprise. C'était pendant l'exil forcé du roi, qui a duré 50 ans, jusqu'en 1997.
En 1962, Lear vendit sa participation dans la "Lear Incorporated" à la "Siegler Corporation" après avoir échoué à persuader le conseil de Lear Incorporated de se lancer dans la fabrication d'avions. La compagnie restante fut connue sous le nom de Lear Siegler.
Bill Lear va ensuite déménager à Wichita, au Kansas, pour fabriquer le résultat de la conversion précédente, ce qui donnera naissance au Lear Jet. Le 7 octobre 1963, Lear Jet commence les vols d'essai sur le Learjet 23, le premier jet d'affaires produit en série. Le premier Lear Jet a été vendu en 1963; il pouvait transporter huit passagers à 900 km/h et coûtait environ 650.000 $ entièrement équipé, soit environ 400.000 $ de moins que ses concurrents de l'époque. Bien que le Learjet ait eu beaucoup de succès et reste en production, Bill Lear fut finalement obligé de vendre Lear Jet Corp. à la Gates Rubber Co. en 1967 en raison d'autres pertes financières.
Au début des années 1970, Lear a soutenu le Foxjet ST600, un projet de jet ultraléger qui allait échouer, mais le concept allait redevenir populaire 30 ans plus tard.
En 1976, Lear vendit une option sur son concept LearStar à Canadair, un avionneur montréalais. L'idée était de concevoir un avion d'affaires qui réunirait une aile supercritique avec le nouveau moteur à double flux de Lycoming. Cependant, le concept n'était qu'un aperçu très approximatif, préparé par un consultant. Bien que Canadair ait pris son option, Lear allait finalement réaliser que les Canadiens étaient simplement intéressés à utiliser sa réputation et ses compétences en matière de promotion pour "pénétrer le marché". Le projet n'avait que peu de rapport avec son concept et Lear n'aurait aucun rôle dans son développement. Cependant, le Challenger, l'avion d'affaires de Canadair, à les connaître une longue carrière, avec plusieurs variantes. Bombardier Aéronautique, à l'époque la société mère de Canadair, a acquis Lear Jet en 1990.
L'un des projets les plus novateurs de Lear fut le dernier: un avion révolutionnaire appelé LearAvia Lear Fan 2100, un avion conçu pour transporter sept passagers dont l'unique hélice était alimentée par deux turbines. Le fuselage de cet avion était fait de matériaux composites légers, en lieu et place des alliages d'aluminium les plus typiques. Le Fan de Lear n'a finalement jamais été terminé. Au moment de sa mort, il supplia sa femme Moya de l'achever. Avec l'aide d'investisseurs, elle allait tenter de le faire, mais l'avion ne put obtenir la certification FAA et n'a donc jamais été mis en production.
Il a eu sept enfants, nés de 1925 à 1954. Avec sa première femme, Ethel Peterson Lear, Mary Louise est née en janvier 1925. En octobre 1926, il épousa sa seconde épouse, Madeline Murphy. Leur fils William Lear Jr. est né le 24 mai 1928; il est décédé le 14 décembre 2009, à l'âge de 81 ans, à Daytona Beach, en Floride. Sa fille Patti est née en 1930.
Le troisième mariage de Lear, avec Margret Radell, fut sans enfant. En 1941, Lear épousa sa quatrième femme, Moya Marie Olsen, fille du comédien de vaudeville John "Ole" Olsen. Bill et Moya Lear auraient quatre enfants ensemble: John Olsen Lear, Shanda, David et Tina.
Bien que Lear ait la réputation d'être un homme difficile, il aurait eu un sens de l'humour très spécial, comme en témoigne le fait de nommer sa deuxième fille Shanda Lear, un nom qui est homophonique avec "chandelier".
Lear, âgé de 75 ans, est mort d'une leucémie à Reno, dans le Nevada, le 14 mai 1978. Ses restes furent incinérés et dispersés en mer.
En 1944, Harry Bruno a inclus William P. Lear dans une liste de 87 "plus grands de tous les temps dans l'aviation américaine ... [qui] ont engagé leur cerveau et leur argent pour que l'aviation puisse progresser."
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