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Le Short Sunderland est un hydravion quadrimoteur conçu entre 1933 et 1934 en réponse à la spécification R.2/33 du ministère de l'air concernant l'étude d'une machine devant remplacer les hydravions bimoteurs alors en service. Conçu sous la direction d'Arthur Gouge, le S.25 retenu la configuration générale du Scion Senior, et était en beaucoup de points la version militaire du S.23 Empire Boat, qui avait été le premier à voler. Un seul prototype fut commandé en 1934 pour être comparé à son concurant le Saro A. 33.
Les 11 premiers S.25 furent construits parallèlement à 11 Saro A.31 (La construction de ces derniers étant annulée par la suite après la destruction du premier prototype le 25 octobre 1938).
Propulsé par quatre moteurs Bristol Pegasus X de 950 cv, le prototype K4774 vola pour la première fois en octobre 1937. Après le quatrième vol, une flèche de 4,5° fut retenue pour les ailes et des moteurs Pegasus XXII de 1.010 cv montés; le premier test dans cette configuration se déroula le 7 mars 1938.
Des contrats supplémentaires portèrent le nombre de Mk.I construits à respectivement 74 pour les usines Shorts de Rochester et 15 pour Blackburn à Dumbarton.
L'équipage se composait de 9 à 11 hommes et l'armement comprenait deux mitrailleuses Vickers calibre .30 'K' montées dans le fuselage. Une charge de bombes de 900 kg pouvait également être emportée. L'entrée en service se fit en juin 1938 au sein des escadrons N° 230 de Sélétar et N° 210 de Pembroke Dock, cette dernière unité étant par la suite amenée à opérer la première mission de guerre le 3 septembre lors d'une mission d'escorte de convoi. A cette époque, l'escadron N° 228 vola également sur Sunderland à partir d'Alexandrie, en Egypte alors que l'escadron N° 204 était basé à Mount Batten.
Neuf Mk.I furent détachés de la RAF pour servir dans l'escadron 10 de la RAAF, alors basée en Angleterre lorsque la guerre éclata. Ces machines furent opérées par des équipages Australiens. Deux escadrons supplémentaires furent équipés à partir de 1940, les 95 et 201.
Le S.25 Mk.II comporte des améliorations notables par rapport à la version précédente. Les moteurs de 815 cv Pegasus XVIII sont équipés d'un turbo compresseur à deux vitesses, d'une tourelle dorsale FN7 ainsi qu'une tourelle de queue FN4A. La plupart des machines est maintenant équipée d'un radar ASV Mk.2 et d'antennes Yogi. La conversion du premier prototype construit par Blackburn est suivie de 23 machines assemblées à Rochester et de 5 autres sortant des usines Short & Harland de Belfast (Où eut lieu le premier vol le 24 avril 1942).
La coque est redessinée pour diminuer la trainée et ce sera la version principalement utilisée au cours de la guerre. Le premier Mk.III de production vole à Rochester le 15 décembre 1941. 186 machines sortiront des usines de Rochester, 71 de Belfast, 170 chez Blackburn Dumbarton et 35 des usines utilisées par les frères Short du lac Windermere. En 1943, de nouveaux radars centimétriques ASV Mk.3 font leur apparition et par la suite des Sunderland Mk.3A recevront le modèle Mk.6C de ce fameux radar. Fin 43, des mitrailleuses de nez sont ajoutées ainsi que deux calibres .50 dans des containers en arrière des tourelles dorsales, ce qui porte à 18 le nombre de mitrailleuses embarquées.
Pas moins de 15 escadrons de la RAF seront équipées en Sunderland. On compte parmi celles-ci une opérée par des pilotes Français, deux par les Canadiens, une par des Australiens et une autre par les Néo-Zélandais.
Entre janvier 43 et août 44, la BOAC reçoit 24 machines désarmées et équipées de sièges bricolés pour l'occasion. Le premier vol d'une de ces machines a lieu le 26 décembre 1942. Ces versions immatriculées dans le civil gardent néanmoins leur camouflage et seront principalement utilisées sur la route entre Lagos et la Grande Bretagne, puis sur la route de Karachi en passant par l'Egypte. C'est alors qu'elles recevront des cocardes militaires et une immatriculation du même type. Quatre autres conversions similaires seront diverties de la RAF vers la RNZAF fin 1944 pour opérer dans le Pacifique.
Le Seaford est une version améliorée du Sunderland créée pour répondre à une nouvelle spécification de l'armée (O.R. 118 ) de fin 1942 qui demande entre autres une augmentation sensible du rayon d'action. De nouvelles améliorations de la coque, des moteurs Bristol Hercules XIX de 1.700 cv entrainant des hélices quadripales ainsi qu'un armement renforcé (2 canons de 20 mm sont maintenant montés dans la tourelle dorsale).
Le premier vol d'un Sunderland 4 a lieu à Rochester le 30 août 1944 et la commande de 30 machines sera réduite à 8 lorsque la guerre prend fin.
Cette version n'est rien d'autre qu'un Mk.III équipé de moteurs Pratt & Whitney R-1830-90 de 1.200 cv. Les transformations se font à Rochester et au sein de l'escadron N°10 de la RAAF à Mount Batten. Les prototypes voleront pour la première fois en mars et mai 1944, respectivement. Les contrats portant sur des Mk.3 non encore honorés seront convertis pour porter sur la nouvelle version, les premières livraisons se faisant fin 44.
Short construisit 47 Mk.5 à Rochester où le dernier exemplaire prit son envol le 27 septembre 1945.
Short and Harland construisit 47 machines à Belfast, jusqu'en juin 1946. Blackburn en construisit 60 à Dumbarton, où les derniers Mk.5 volèrent le 8 novembre 1945. Ils entrèrent en service en février 1945 et furent utilisés en temps de paix par 9 escadrons de la RAF.
Lorsque débuta le pont sur Berlin en juin 1948, seulement 2 escadres purent participer à l'opération. Toutes les opérations basées en Angleterre prirent fin début 57, mais le type resta en service en Extrême-Orient jusqu'en 1959.
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