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Le Ryan FR Fireball était un avion de chasse embarqué de l'United States Navy, conçu par la firme Ryan. Celle-ci avait construit en 1927 le célèbre monoplan Spirit of St. Louis avec lequel le pionnier Charles Lindbergh réalisa la première traversée de l'océan Atlantique sans escale et en solitaire. Depuis, la Ryan s'était consacrée principalement aux avions légers.
Son sigle signifiait, dans le système de désignation de l'époque, que c'était le premier avion de chasse (F pour Fighter) vendu par Ryan (R) à la marine américaine.
Il fut techniquement le premier avion à réaction à apponter sur un porte-avions américain.
En 1942, neuf bureaux d'études furent contactés par l'US Navy pour le développement d'un chasseur à propulsion mixte (moteur à piston et réacteur). En effet l'US Navy avait une certaine méfiance envers les premiers turboréacteurs, réputés peu fiables, mais surtout, les réacteurs de l'époque avaient un temps de réponse prohibitif pour être utilisés lors des approches sur porte-avions. Le moteur à piston devait être le mode de propulsion principal (en croisière) tandis que le réacteur devait servir dans les phases d'accélération, de montée et pendant le combat.
Le projet de Ryan, Model 28, fut déclaré vainqueur. Au vu de ses performances théoriques dues à son réacteur, il devait être principalement utilisé contre les kamikazes. La fin de la guerre limita fortement son développement.
Le XFR-1 était un monoplace monoplan à aile basse avec train d'atterrissage tricycle. Un moteur en étoile Wright R-1820-72W Cyclone de 1.350 chevaux (soit 1.010 kW) était monté dans le nez du chasseur tandis qu'un turboréacteur General Electric I-16 (plus tard redésigné J-31) de 725 kg de poussée était monté à l'arrière. L'entrée d'air se faisait par des ouvertures intégrées à l'emplanture des ailes, ce qui signifiait que l'aile devait être relativement épaisse pour intégrer à la fois ces conduits et le train d'atterrissage principal, qui se rétractait vers l'extérieur. Pour simplifier le système de carburant, les deux moteurs utilisaient le même grade d'essence aviation (avgas). Deux réservoirs de carburant auto-obturants étaient logés dans le fuselage, l'un de 130 US gallons (soit 490 litres) et l'autre de 50 US gallons (soit 190 litres). Le poste de pilotage était placé juste en avant du bord d'attaque de l'aile et le pilote bénéficiait d'une verrière en bulle, lui procurant une excellente visibilité. Le XFR-1 reçu la première aile à écoulement laminaire montée sur un avion embarqué.
Le Fireball était armé de quatre mitrailleuses Browning M2 de calibre .50 (12,7 mm) avec 300 coups par arme. Elles étaient montées dans la partie centrale de l'aile, immédiatement à l'extérieur des prises d'air pour le réacteur. Quatre roquettes de 5 pouces (ou 127 mm) pourraient être fixées sous chaque panneau d'aile externe et deux attaches étaient prévues sous la section centrale pour accueillir 1000 lb (454 kg) de bombes ou des réservoirs largables de 100 US gallons (380 litres). Des plaques de blindage protégeaient l'avant et l'arrière du pilote, ainsi que le radiateur d'huile.
Le premier prototype fut perdu dans un accident sur la base NAS de China Lake le 13 octobre 1944. L'enquête allait démontrer que la structure de l'aile n'était pas assez forte pour résister aux effets de compressibilité. Le problème fut résolu en doublant le nombre de rivets dans les panneaux d'aile extérieurs. Le deuxième prototype s'écrase le 25 mars 1945, le pilote n'ayant pas réussi à se rétablir après une plongée de plus de 10.000 m, probablement aussi en raison des effets de compressibilité. Le troisième prototype s'écrase le 5 avril lorsque la verrière du cockpit est arrachée lors d'un passage à haute vitesse sur le terrain de Lindbergh Field.
Le premier vol du FR-1 Fireball eut lieu le 25 juin 1944 sans son réacteur. Ce dernier fut rajouté quelques jours plus tard. Une première commande de 100 exemplaires fut passée avant même ce premier vol, suivie par une commande complémentaire de 600 exemplaires passée le 31 janvier 1945. Les livraisons commencèrent en mars 1945 mais seuls les 17 premiers exemplaires furent affectés à une escadrille de chasse, la VF-66. Le reste fut utilisé pour divers tests. Sur les 700 avions commandés, seuls 66 furent construits entre mars et octobre 1945 avant l'annulation du programme en raison de la fin de la guerre. Les 34 derniers exemplaires de la première série furent annulés ainsi que la seconde commande de 600 exemplaires. Les Ryan FR-1 ne furent jamais engagés au combat. Ils parvinrent tout juste à terminer un cycle d'essais opérationnels, et servirent pour l'instruction jusqu'à juin 1947.
Le 6 novembre 1945, un Fireball apponta sur le porte-avions d'escorte USS Wake Island à l'aide de son seul réacteur. Lors de la procédure d'approche le moteur à piston s'arrêta brusquement et le pilote dut allumer en urgence le réacteur. L'avion et son pilote appontèrent sains et saufs. Lors de cette manœuvre, le Fireball accrocha le dernier brin et fut stoppé par la barrière d'arrêt d'urgence. Le FR-1 devint par la même occasion le premier avion à réaction à apponter sur un porte-avions américain.
États-Unis: La United States Navy.
L'escadron "Firebirds" était connu sous trois noms:
Un seul exemplaire, le FR-1 BuNo 39657 a survécu. D'abord envoyé au NASA Ames Research Center, l'avion a servi comme cellule d'enseignement dans une école technique avant d'être acquis par le Planes of Fame Museum de Chino, en Californie, dans les années 60. Après une restauration en l'état de présentation statique, l'avion fut exposé à Chino, en juin 2009.
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