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Le Short Mayo Composite est un hydravion long courrier produit par les usines Short Brothers qui, grâce à une formule originale d'avion porteur, envisageait de rendre possible l'exploitation de lignes aériennes régulières vers les États-Unis et les lointaines colonies de l'Empire britannique.
Les usines Short avaient une expérience certaine dans le domaine des hydravions à grande autonomie. Ceux-ci étaient capables d'atteindre les destinations les plus lointaines, mais cela n'avait jusque-là été possible qu'en sacrifiant la charge utile au profit de l'emport de grandes quantités de carburant.
Le Major Robert H. Mayo, directeur technique chez Imperial Airways développa l'idée d'une formule composite, où un hydravion classique serait modifié pour emporter sur son dos un avion plus petit. La puissance combinée des deux machines permettraient de placer le petit avion à son altitude opérationnelle, après quoi les deux avions se sépareraient, l'avion porteur pouvant retourner à sa base tandis que l'autre continuerait le vol vers sa destination. Le ministère de l'Air britannique émis la spécification "13/33" pour couvrir ce projet.
Le projet Mayo, co-développé par Mayo et l'ingénieur en chef de Shorts, Arthur Gouge, se composait d'un Short S.21 Maia, (une variante des hydravions de Classe C "Empire") emportant sur son dos le quadrimoteur Short S.20 Mercury.
Bien qu'assez semblable au hydravions de la classe C, le Maia différait beaucoup dans le détail: les flancs de la coque étaient évasés et modifiés afin d'augmenter la surface de glisse (nécessaire pour supporter la masse supérieure au moment du décollage); de plus grandes surfaces de contrôle étaient montées; la surface alaire passait de 140 m² à 163 m²; les moteurs étaient montés plus loin de l'emplanture de l'aile pour faire place aux flotteurs du Mercury et l'arrière du fuselage fut redessiné pour surélever le plan stabilisateur par rapport à l'aile. Comme les hydravions de la classe Empire, le Maia pouvait être aménagé pour transporter 18 passagers. Le premier vol du Maia (sans Mercury) fut effectué le 27 Juillet 1937, piloté par le chef pilote d'essai de Shorts, John Lankester Parker.
Le Mercure était un hydravion quadrimoteur équipé de doubles flotteurs, piloté par un seul pilote et son navigateur, lesquels étaient positionnés en tandem dans un cockpit fermé. Le Mercury pouvait transporter 450 kg de courrier et de 4.550 litres de carburant. A part la profondeur et le compensateur de direction, les commandes de vol étaient bloquées au neutre jusqu'à la séparation. Le premier vol du Mercury, également piloté par Parker, fut effectué le 5 Septembre 1937.
Le mécanisme qui tenait les deux appareils assemblés permettait une certaine liberté de mouvement. Des témoins lumineux aidaient à l'ajustement du trim de profondeur avant la séparation. Les pilotes pourraient alors libérer leurs verrous respectifs, mais à ce stade, les deux avions restaient toujours maintenus par un troisième verrou se déclenchant automatiquement au-delà d'une force de traction de 1.500 kg. Ceci avait pour but que lors de la séparation, Maia ait tendance à plonger tandis que Mercury voulait de son côté grimper.
La première séparation en vol fut effectuée à partir des installations Shorts de Borstal, près de Rochester, dans le Medway, le 6 Février 1938. Maia était piloté par Parker et Mercury par Harold Piper. Après d'autres tests encourageants, le premier vol transatlantique fut effectué le 21 Juillet 1938 entre Foynes, sur la côte ouest de l'Irlande et Boucherville, près de Montréal, au Québec, soit un vol de 4.714 km. Maia, piloté par le Capitaine A.S. Wilcockson, avait décollé de Southampton, emportant Mercury, piloté par le capitaine Don Bennett. Tout comme pour Mercury, l'avion porteur transportait également 10 passagers et leurs bagages. Mercury se sépara à 16 heures pour poursuivre ce qui allait devenir le premier vol commercial transatlantique non-stop d'Est en Ouest par une machine plus lourde que l'air. Ce premier voyage allait durer 20 heures et 21 minutes à une vitesse sol moyenne de 232 km/h.
Le composite Maia - Mercure fut utilisé par Imperial Airways, avec un vol vers Alexandrie, en Egypte, en décembre 1938. Après des modifications visant à étendre l'autonomie de Mercury, un vol record pour hydravion de 9.726 km fut effectué entre Dundee en Ecosse et Alexander Bay, en Afrique du Sud, entre les 6 et 8 Octobre 1938.
Un seul exemplaire du composite Mayo fut construit, comprenant le Maia S.21 immatriculé G- ADHK et le S.20 Mercury G- ADHJ. Le développement du Short S.26, supérieur en termes d'autonomie et de charge marchande, les masses admissibles en augmentation des hydravions de la classe C, la poursuite du développement des techniques de ravitaillement en vol et le déclenchement de la Seconde guerre mondiale combinés contribuèrent à rendre la formule obsolète. Maia fut détruit dans le port de Poole par des bombardiers allemands le 11 mai 1941. Mercury fut transporté à Felixstowe pour être opéré par l'escadron 320 de la RAF, une unité d'hydravions de reconnaissance néerlandaise basée sur la base RAF de Pembroke Dock. Lorsque cet escadron fut rééquipé de Lockheed Hudson, Mercury retourna à Shorts Rochester le 9 Août 1941 pour être détruit pour récupération du précieux aluminium qui le composait.
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