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Le Mikoyan-Gurevich MiG-31 (code OTAN : Foxhound) est un intercepteur russe. Il est dérivé du célèbre MiG-25 Foxbat dont il conserve l'allure générale et les performances élevées, mais en diffère notamment par la présence d'un second membre d'équipage et d'un radar à capacité « look-down shoot-down » (détection et tir sur des cibles volant à une altitude inférieure).
À la fin des années 1960, devant l'apparition aux États-Unis de chasseurs de nouvelle génération et la situation alarmante dans laquelle se situaient les forces aériennes soviétique (VVS), le gouvernement lança plusieurs programmes dont ceux du Su-27, du MiG-29 et du MiG-31.
Le bureau d'études Mikoyan-Gurevich débuta les travaux du MiG-31 à partir d'un avion destiné aux études sur le MiG-25 : le E-155M (E=Experimentalnyi). Le Foxhound était construit à Nijni Novgorod. Initialement, l'avion portait le nom de MiG-25MP (projet 83 au sein de l'OKB MiG). Il était destiné à l'interception de tout type de cibles (chasseurs, bombardiers et missiles de croisières) à haute et basse altitude. Il reçut des turboréacteurs D-30F, version modernisée du D-30 qui équipait le Tu-134. Le prototype désigné E-155M fit son premier vol en septembre 1975. Il fut suivi par 8 avions de pré-production avant le lancement de la fabrication en série au tout début des années 1980.
Le MiG-31 est un avion biplace, avec la présence d'un opérateur radar pour assister le pilote dans sa mission. Le train d'atterrissage principal comporte deux roues en tandem, légèrement décalées. Les missiles air-air peuvent être semi-encastrés sous le fuselage et/ou emportés sur des pylônes sous les ailes. C'est un avion de quatrième génération ressemblant au MiG-25, dont il diffère cependant sur plusieurs points :
Le MiG-31, qui est appelé à défendre l'espace aérien au-dessus de zones telles que la Sibérie, où il n'existe que peu de radars au sol, doit faire preuve d'une totale indépendance vis-à-vis des infrastructures au sol et une résistance accrue aux conditions de guerre électronique.
Pour cela, il est le premier avion de chasse au monde à avoir adopté un radar à balayage électronique, en l'occurrence le SBI-16 Zaslon, capable de détecter 10 cibles et d'en engager 4 en même temps. L'antenne du Zaslon surveille l'espace compris entre +/--70 ° en azimut et +70 ° --60 ° en site. Une patrouille de quatre avions peut interconnecter ses radars pour surveiller une zone de 560 km de large, le leader de la patrouille pouvant assigner une cible à chaque équipier. Enfin, le MiG-31 peut être dirigé automatiquement vers sa cible depuis une station au sol ou un avion de type AWACS.
Le MiG-31 possède également un détecteur infrarouge rétractable. Le système de navigation installé à bord ainsi que la perche de ravitaillement en vol permirent par exemple à un Foxhound d'effectuer un vol d'essai Mourmansk-Pôle Nord-Tchoukotka de plus de 8 000 km accompli en 8 heures et 49 minutes.
Le MiG-31M
En 1984, le bureau d'étude MiG commença une profonde modification du MiG-31. L'appareil, désigné MiG-31M, se différencie peu de la version de base extérieurement. La verrière du pilote est faite d'une seule pièce alors que les vitres latérales de l'opérateur sont plus petites. La surface des apex a été augmentée. À la place de l'ancien viseur infrarouge est installé un capteur optronique avec détecteur infrarouge et télémètre laser à l'avant du pare-brise. L'avionique est également améliorée avec l'installation de la version modernisé du 'Zaslon' : le Zaslon-M qui détecte 24 cibles et en engage 6 à plus de 300 km. Son armement est élargi avec l'adoption des missiles R-33S et R-37, le canon interne a été supprimé.
Le premier MiG-31M a effectué son premier vol le 21 décembre 1985. Six prototypes de cette version furent construits, le premier d'entre eux effectuant son vol inaugural le 21 décembre 1985. Cependant, la chute de l'URSS et les réductions de budget militaire firent que le MiG-31M n'entra jamais en service.
Le MiG-31BMEn 1997, à cause des restrictions budgétaires de l'époque, et l'impossibilité pour l'Armée de l'air russe d'acheter des MiG-31M, on décida de transformer les MiG-31B déjà existants en MiG-31BM avec des améliorations, entre autres, de l'habitacle (apparition de nouveaux écrans et d'un HUD).
L'armée de l'air russe et celle du Kazakhstan sont actuellement les seuls utilisateurs du MiG-31.
Après avoir envisagé l'achat de MiG-31 au début des années 1990, la Chine a finalement opté pour des Su-27 et Su-30.
En 2007, la Syrie signe un contrat portant sur la livraison d'une dizaine de MiG-31E neufs. En mai 2009, le contrat qui s'élève à 400-500 millions de dollars est gelé par la Russie, officieusement en raison de pressions israéliennes, selon une source proche de Rosoboronexport, l'agence russe d'export d'armes.
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