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Le Vought SB2U Vindicator est un bombardier en piqué embarqué américain, développé pour la marine des États-Unis dans les années 1930, le premier monoplan à jouer ce rôle. Obsolètes au début de la Seconde Guerre mondiale, les Vindicator étaient toujours en service au moment de la bataille de Midway, mais en 1943, tous avaient été retirés vers des unités d'entraînement. Il était connu sous le nom de Chesapeake au service de la Royal Navy.
En 1934, la marine des États-Unis émet un besoin pour un nouveau bombardier embarqué. Elle reçoit des propositions de six fabricants. Cette spécification est publiée en deux parties, une pour un monoplan et une pour un biplan. Vought va soumettre des projets dans les deux catégories, qui deviendront respectivement les XSB2U-1 et XSB3U-1. Le biplan fut considéré pour s'accorder à la réticence de la marine américaine à évoluer vers des configurations modernes.
Le XSB2U-1 était donc un monoplan à aile basse avec un train d'atterrissage rétractable à roulette arrière conventionnel, le pilote et le mitrailleur arrière étant disposés en tandem sous une longue verrière. Le fuselage était en tube d'acier, recouvert de panneaux en aluminium depuis le nez jusqu'au cockpit arrière, le fuselage arrière étant recouvert de tissu, tandis que l'aile en porte-à-faux repliable était de construction entièrement métallique. Un moteur en étoile Pratt & Whitney R-1535 Twin-Wasp Junior entraînait une hélice bipale à vitesse constante, qui devait servir de frein lors des phases de bombardement en piqué. Une seule bombe de 1.000 lb (450 kg) pourrait être transportée sur un trapèze oscillant qui évitait de heurter l'hélice lors d'une plongée abrupte, tandis que d'autres bombes pourraient être transportées sous les ailes pour donner une charge maximale de 1.500 lb (680 kg).
Le SB2U fut évalué par rapport aux Brewster XSBA-1, Curtiss XSBC-3, Great Lakes XB2G-1, Grumman XSBF-1 et Northrop XBT-1. Toutes les soumissions sauf celles de Great Lakes et de Grumman furent mises en production. Désigné XSB2U-1, un prototype a été commandé le 15 octobre 1934 et fut livré le 15 avril 1936. Accepté pour une évaluation opérationnelle le 2 juillet 1936, le prototype XSB2U-1, BuNo 9725, allait s'écraser le 20 août 1936, mais la réussite des essais allait conduire à de nouvelles commandes.
Le SB2U figure en bonne place dans le film Dive Bomber de 1941.
Il fut construit 260 exemplaires de Vindicator dans toutes ses variantes, et une seule machine et conservée au National Naval Aviation Museum de NAS Pensacola, en Floride.
US Navy
Le Vindicator a servi sur les porte-avions Lexington, Saratoga, Ranger et Wasp de décembre 1937 à septembre 1942. L'Air Group 9, destiné au porte-avions Essex, s'entraîna à bord du porte-avions d'escorte Charger, mais le Douglas SBD Dauntless avait déjà remplacé le Vindicator avant que l'Essex n'entre en opérations.
Lors de l'attaque de Pearl Harbor, sept Vindicator de l'escadron américain VMSB-231 furent détruits à Ewa Field.
U.S.Marine Corps
Le VMSB-131 et le VMSB-241 furent les seuls escadrons de l'USMC à avoir déployé le SB2U-3 spécifique à la Marine entre mars 1941 et septembre 1943. Les Vindicator du VMSB-241 ont vu le combat lors de la bataille de Midway en juin 1942. Les pilotes ayant déjà une expérience sur des avions plus modernes dénigrèrent les SB2U en leur donnant les sobriquets de "vibrateurs" ou "girouette". Le capitaine Richard E. Fleming pilotait un SB2U-3 lors d'une attaque contre le croiseur japonais Mikuma le 5 juin 1942, une mission pour laquelle il reçut la médaille d'honneur à titre posthume.
Marine française
Basé sur le SB2U-2, le V-156-F incorporait des équipements français spécifiques. Peu de temps après le début des livraisons en juillet 1939, les équipages de V-156-F furent formés aux opérations à bord du porte-avions français Béarn, mais lorsque la guerre éclata, le vieux porte-avions fut déclaré trop lent pour le service opérationnel. Ceci explique que les escadrilles AB 1 et AB 3, équipées de V-156-F, étaient basées à terre au début de la bataille de France. L'AB 1 allait subir de lourdes pertes lors de l'attaque de ponts et de cibles terrestres allemandes dans le nord de la France, ainsi qu'en assurant la couverture aérienne lors de l'évacuation de Dunkerque. L'AB 3 fut brièvement engagée contre les Italiens, période pendant laquelle le V-156-F fut crédité de la destruction d'un sous-marin au large d'Albenga. Au moment de l'armistice, il ne restait plus qu'une poignée de ces avions aux mains des Français, et le type fut retiré du service.
Marine royale
La France avait passé une commande de 50 V-156-F supplémentaires en mars 1940, la livraison étant prévue à partir de mars 1941. Après la défaite de la France, cette commande fut reprise par le gouvernement britannique pour être utilisée par la flotte de la Royal Navy, qui nomma l'avion le Chesapeake. Les Britanniques exigèrent plusieurs modifications sur le Chesapeake, y compris l'installation d'un réservoir de carburant supplémentaire sur le SB2U-3, un blindage supplémentaire et un armement plus conséquent, quatre mitrailleuses de petit calibre remplaçant la seule mitrailleuse Darne tirant vers l'avant sur l'avion français. Quatorze Chesapeake furent utilisés pour équiper l'escadron réformé 811 de la marine le 14 juillet 1941 à RNAS Lee-on-Solent. L'escadron, dont les équipages avaient baptisé l'avion le "cheesecake", aurait dû l'utiliser pour des patrouilles anti-sous-marines, et il était destiné au porte-avions d'escorte HMS Archer.
À la fin du mois d'octobre de la même année, il fut constaté que les Chesapeake étaient sous-motorisés pour les tâches prévues et ne seraient pas en mesure d'emporter une charge utile raisonnable à partir des petits porte-avions d'escorte. En conséquence, ils furent retirés du 811e Escadron en novembre 1941 pour être utilisés comme avions d'entraînement, l'unité étant rééquipée de biplans Fairey Swordfish.
Un seul survivant connu existe aujourd'hui : le SB2U-2 numéro 1383, exposé au National Naval Aviation Museum à NAS Pensacola, en Floride.
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