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Glenn Hammond Curtiss
1878 - 1930
Glenn Curtiss fut élevé par sa mère après la mort de son père lorsqu'il avait quatre ans. Il naquit à Hammonsport, une ville dont le nom avait été hérité d'un ancêtre, dans l'état de New-York le 21 mai 1878. Ses études terminées, il obtient son premier emploi aux usines Eastman Kodak de Rochester où il assemble les appareils photo. Passionné de mécanique, il se décide en 1906 à créer son propre magasin de motocyclettes, ce qui lui permet de mieux financer sa passion pour la compétition.
Curtiss ne tarde pas à développer ses propres moteurs et il battra même un record de vitesse, atteignant 219 km/h le 23 janvier 1907 sur une moto propulsée par un V-8 de 40 cv de sa conception. Le développement de ce groupe aboutira par la suite à la série des fameux moteurs d'aviation OX.
La première application aérienne du moteur Curtiss se fera sur un dirigeable, le California Arrow de Thomas Scott Baldwin. Presque aussi tôt, le fameux Graham Bell propose à Curtiss une association au sein de l'AEA (Aerial Experimental Association). Cette collaboration sera à l'origine de plusieurs inventions capitales comme les ailerons et le train d'atterrissage tricycle. Malheureusement, parmi tous les brevets déposés, certains seront la source d'interminables procès très coûteux en énergie.
En 1908, Glenn Curtiss est nommé directeur d'essai de l'AEA. Le 4 juillet, il remporte le trophée scientifique américain pour avoir réalisé le premier vol sur une distance de un kilomètre à bord du June Bug à moteur Curtiss. Renommé le Loon après adjonction de deux canoës en guise de flotteurs, cet appareil est bien le premier hydravion digne de ce nom. Bien que n'ayant jamais volé, le Loon sera néanmoins le premier d'une longue série d'hydravions Curtiss.
En 1909, Curtiss quitte AEA pour créer la première manufacture aéronautique américaine à Hammonsport en collaboration avec Auguste Herring. Il remporte la coupe Gordon Bennett à Reims la même année à bord du Golden Flier.
La première école publique d'aviation est ouverte par Curtiss en 1910. L'instruction est grandement simplifiée par plusieurs de ses inventions, notablement le montage d'ailerons et le système de double commandes.
L'hydroplane de 1911 intéresse directement la marine américaine. Il est conclu avec cette dernière un contrat portant sur la construction d'hydravions et l'entraînement des pilotes maritimes. Les premiers décollage et atterrissage de l'USS Pennsylvania par Eugène Ely sont également enregistrés à cette époque.
L'année 1914 voit la naissance de l'hydravion America. Construit pour effectuer la traversée de l'Atlantique, le projet est néanmoins abandonné lorsque la première guerre mondiale éclate.
Il faudra attendre le mois de mai 1919 pour voir le succès de la première traversée Atlantique par un hydravion. Le Curtiss NC-4, propulsé par quatre moteurs OX-5 est commandé par A.C. Read et un équipage de cinq hommes. Il est le seul rescapé de trois machines parties de New York le 3 mai à finalement rejoindre Plymouth en Angleterre après un périple de presque un mois.
En 1918, à la suite de nombreux problèmes avec son associé, Curtiss est finalement forcé de déclarer la faillite de la société qui est rachetée par des financiers de l'industrie automobile. Ceux-ci garderont néanmoins Curtiss comme consultant technique. Par la suite, il déménage en Floride où il se lancera dans l'immobilier.
Glenn Curtiss meurt en 1930 à la suite de complications lors d'une opération à l'appendicite. Son nom restera néanmoins associé à de nombreux avions jusque la fin de la seconde guerre mondiale.
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