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Au début des années 1970, le MB-326 était devenu l'avion d'entraînement avancé standard de l'Aeronautica Militare Italiana (A.M.I.), mais sa conception remontait aux années 1950. L'armée de l'air italienne se mit donc en quête d'un avion d'entraînement et d'attaque légère de deuxième génération, appelé à remplacer à la fois le MB-326 et le biplace Fiat G.91T au cours des années 1980. En septembre 1972, Aermacchi obtint un contrat d'étude pour ce programme. Le bureau d'études dirigé par Ermanno Bazzocchi compara une série de projets entièrement nouveaux, regroupés sous la désignation MB-338 et se distinguant surtout par leur motorisation, à une version profondément remaniée du MB-326, baptisée MB-339. Ce dérivé satisfaisait à toutes les exigences de l'A.M.I. tout en restant la solution la moins coûteuse ; il fut retenu en 1975.
Le premier prototype MB-339X (immatriculé I-NOVE) effectua son premier vol à Venegono le 12 août 1976, aux mains du pilote d'essais de la firme Franco Bonazzi ; un second prototype le suivit le 20 mai 1977. Le premier MB-339A de série vola le 20 juillet 1978 et l'A.M.I. prit livraison de son premier exemplaire le 9 août 1979, date de la mise en service du type.
Le MB-339 reprend l'essentiel de la cellule du MB-326 : structure entièrement métallique, train d'atterrissage tricycle et voilure basse non flèchée du MB-326K, avec réservoirs de bout d'aile et entrées d'air du réacteur logées dans l'emplanture des ailes. La principale modification réside dans un tronçon avant de fuselage entièrement redessiné, où le siège arrière (celui de l'instructeur) est nettement surélevé par rapport au siège avant : l'instructeur voit ainsi vers l'avant par-dessus la tête de l'élève, ce qui constituait le principal défaut de l'avion précédent. Le poste de pilotage biplace en tandem, pressurisé, est fermé par une verrière largable d'une seule pièce et équipé de sièges éjectables SICAMB / Martin-Baker Mark 1T-10F à fusée d'appoint, de capacité "zéro-zéro" (vitesse nulle, altitude nulle). Le fuselage avant plus volumineux réduisait la stabilité de route, rétablie par une dérive plus haute et par deux quilles ventrales sous le fuselage arrière. L'avionique fut également modernisée.
Aermacchi étudia sérieusement l'adoption d'un réacteur plus moderne et plus économe en carburant, mais conserva le turboréacteur Rolls-Royce Viper 632-43 déjà monté sur le MB-326K : d'une poussée de 17,8 kN (1.815 kgp), il était bon marché, fiable et offrait de bonnes performances. Il était construit sous licence en Italie par Piaggio. Comme son prédécesseur, le MB-339 ne dispose d'aucun armement fixe, mais il conserve les six points d'emport sous voilure du MB-326G, pouvant recevoir jusqu'à 1.815 kg de charges externes : nacelles de mitrailleuses de 12,7 mm ou de canons DEFA de 30 mm, paniers de roquettes SNEB ou Zuni, bombes lisses, réservoirs largables et, sur les versions ultérieures, missiles air-air Sidewinder ou Magic.
L'A.M.I. a toujours été de très loin le principal utilisateur. Selon les sources francophones, quelque 137 MB-339 de toutes versions ont été livrés à l'Italie et répartis entre les écoles de pilotage (notamment le 61° Stormo de Lecce-Galatina), les escadrilles de liaison et d'entraînement des escadres de combat, le Reparto Sperimentale di Volo (centre d'essais en vol) et la patrouille acrobatique nationale. Quelques avions du lot de MB-339A furent achevés ou modifiés en MB-339RM ("Radiomisure", radiomesures), dotés d'équipements spécialisés pour l'étalonnage des aides de radionavigation et des radars ainsi que pour l'entraînement à la guerre électronique.
En 1981, les "Frecce Tricolori" choisirent le MB-339 pour remplacer leurs Fiat G.91 PAN, et les premiers exemplaires de la version spécifique MB-339PAN ("Pattuglia Acrobatica Nazionale", patrouille acrobatique nationale) rejoignirent le 313° Gruppo à Rivolto en 1982. Ils se distinguent de l'avion d'école standard principalement par un dispositif fumigène et par la suppression des réservoirs de bout d'aile, ce qui facilite le vol en formation serrée. Avec neuf avions et un solo, la patrouille compte parmi les plus nombreuses au monde. Le 28 août 1988, lors du meeting de Ramstein en Allemagne de l'Ouest, trois appareils de la patrouille entrèrent en collision au cours d'un croisement et l'un d'eux s'écrasa sur le public, provoquant l'une des pires catastrophes de l'histoire des meetings aériens. Le 16 septembre 2023, un autre MB-339PAN s'écrasa peu après son décollage de Turin-Caselle, vraisemblablement à la suite d'une collision aviaire ; le pilote s'éjecta, mais une fillette fut tuée au sol. Aux Émirats arabes unis, la patrouille Al Fursan vole elle aussi sur ce type, dans une version modifiée à partir de 2010 sous la désignation MB-339NAT.
Les ventes à l'exportation du MB-339A de base restèrent modestes sur un marché très concurrentiel. L'aéronavale argentine (COAN) commanda dix MB-339AA en 1980 ; le Pérou reçut seize MB-339AP à partir de novembre 1981 ; la Malaisie prit livraison de treize MB-339AM à partir de 1983 pour remplacer ses Canadair CL-41G Tebuan ; le Nigeria reçut douze MB-339AN en 1984 et le Ghana quatre MB-339A. Dubaï acquit des MB-339A pour remplacer les MB-326 de son école de l'air (sept avions selon les sources francophones, cinq selon le Jane's).
Les avions argentins, mis en œuvre par la 1a Escuadrilla Aeronaval de Ataque, furent les seuls avions de combat à réaction basés sur les îles pendant la guerre des Malouines (Falklands) en 1982. Six d'entre eux furent déployés fin avril sur l'aérodrome de Port Stanley, rebaptisé BAM Malvinas, les autres opérant depuis les bases aéronavales continentales d'Almirante Zar, de Bahía Blanca et de Río Grande. Le 3 mai, un appareil percuta le relief en approche de Stanley, tuant son pilote. Le 21 mai, au cours d'une mission de reconnaissance, le lieutenant Guillermo Owen Crippa tomba sur la force amphibie britannique dans la baie de San Carlos et attaqua la frégate HMS Argonaut, lui infligeant des dégâts légers. Le 27 mai, un autre MB-339A fut abattu par un missile Blowpipe pendant la bataille de Goose Green ; son pilote fut tué. À la fin du conflit, trois cellules furent capturées par les forces britanniques ; l'une d'elles est conservée au South Yorkshire Aircraft Museum de Doncaster. Les appareils argentins restants furent retirés du service dans les années 1990.
Aermacchi étudia aussi des dérivés plus orientés vers le combat. Financé sur fonds propres, le démonstrateur monoplace MB-339K Veltro II ("Lévrier") effectua son premier vol le 30 mai 1980. Le poste arrière y cédait la place à du carburant et de l'avionique supplémentaires, deux canons DEFA 553 de 30 mm étaient installés dans le fuselage et des réservoirs de bout d'aile agrandis étaient montés. D'abord propulsé par le Viper 632-43, le démonstrateur reçut ensuite le Viper 680-43, plus puissant, ainsi qu'une avionique améliorée, mais aucun client ne se manifesta et il resta un exemplaire unique. Le Viper 680-43 avait été évalué à partir de 1983 sur un prototype biplace désigné MB-339B, construit à un seul exemplaire.
Le MB-339C, qui vola en 1985 et fut proposé à partir de la fin des années 1980, associait le Viper 680-43, les réservoirs de bout d'aile agrandis du MB-339K et un système de navigation et d'attaque largement modernisé : centrale inertielle, calculateur numérique de navigation et d'attaque, bus de données MIL-STD-1553B, commandes HOTAS et moyens d'autoprotection tels qu'un détecteur d'alerte radar (aux antennes bien visibles sur la dérive) et un brouilleur. Il était qualifié pour l'emport de missiles air-sol AGM-65 Maverick, de bombes à guidage laser et de missiles air-air AIM-9 Sidewinder. Un appareil au standard C fut également essayé avec le missile antinavire OTO Melara Marte Mk 2 sous la désignation MB-339AM (à ne pas confondre avec le MB-339AM malaisien), sans qu'aucune commande de série ne suive.
Le premier client du MB-339C fut la Nouvelle-Zélande, qui commanda dix-huit MB-339CB en 1990 pour remplacer ses BAC Strikemaster Mk 88. Équipés d'un télémètre laser, d'un détecteur d'alerte radar et capables de tirer le Sidewinder et le Maverick, ils furent livrés à partir de 1991 au No. 14 Squadron d'Ohakea, pour l'entraînement avancé et la préparation des futurs pilotes de A-4K Skyhawk ; les instructeurs de l'unité formèrent même une patrouille, les Black Falcons. Un appareil fut perdu le 13 octobre 1993 à la suite d'une perte de puissance du réacteur, les deux membres d'équipage s'éjectant. Lorsque la Nouvelle-Zélande supprima sa composante aérienne de combat en 2001, le No. 14 Squadron fut dissous et les avions furent stockés. Neuf furent vendus en 2012 à la société américaine Draken International, puis rachetés par la société française SDTS, qui les utilise au profit de l'entraînement des forces armées ; l'un d'eux s'est écrasé à Nîmes-Garons le 10 octobre 2023. Les autres sont exposés dans des musées néo-zélandais.
L'Érythrée commanda six MB-339CE en 1996 alors qu'elle reconstituait son armée de l'air ; les premiers appareils rejoignirent le No. 4 Squadron d'Asmara en août 1997. Ils furent engagés dès le premier jour de la guerre contre l'Éthiopie, le 5 juin 1998, en attaquant la ville de Mekele, dans le Tigré, où les sources éthiopiennes firent état de lourdes pertes civiles. Un appareil fut abattu au nord de Mekele le lendemain, et le type fut de nouveau employé lors de raids sur Adigrat en juin 1998 puis, selon les affirmations éthiopiennes, contre un dépôt de carburant de la même ville en février 1999.
En 1989, Aermacchi s'associa à Lockheed et à la division aéronautique de General Motors (Hughes) pour la compétition américaine "Joint Primary Aircraft Training System (JPATS)". Leur candidat, le MB-339 T-Bird II, dont le nom rendait hommage au bon vieux Lockheed T-33, devait être assemblé par Lockheed à Marietta, en Géorgie. Il recevait les grands réservoirs de bout d'aile, un poste de pilotage profondément remanié avec une verrière renforcée et un Viper 680-582 (RB582), version du Viper dont la poussée était limitée à 17,8 kN (1.815 kgp). Le marché fut finalement attribué au turbopropulseur Raytheon / Pilatus devenu le T-6A Texan II.
Pour ses propres besoins, l'A.M.I. retint le MB-339CD ("D" pour "digital", numérique) : une cellule de MB-339C conservant le Viper 632-43 d'origine, mais dotée d'un poste de pilotage entièrement numérique avec trois écrans multifonctions couleur et un viseur tête haute (HUD), ainsi que d'une perche fixe de ravitaillement en vol, ce qui en fait l'un des très rares avions d'entraînement à réaction permettant d'enseigner le ravitaillement en vol. Conçu pour préparer les pilotes aux avions de combat modernes comme le Tornado et l'Eurofighter Typhoon, il vola pour la première fois le 24 avril 1996. Les quinze premiers exemplaires furent livrés entre la fin de 1996 et 1998, puis un second lot, livré à partir de 2008-2009, porta la flotte italienne à trente MB-339CD. La version d'exportation MB-339FD ("Full Digital") suscita peu d'intérêt : une commande de douze avions annoncée par le Venezuela en 1998 fut annulée peu après.
En 2006, la chaîne d'assemblage du MB-339, arrêtée depuis plusieurs années, fut relancée à la suite d'un regain d'intérêt de plusieurs clients. La Malaisie, qui avait tenté en 2003 d'acquérir les MB-339CB néo-zélandais retirés du service, commanda en 2006 huit MB-339CM neufs, version proche du CD dotée d'une avionique moderne avec simulation d'entraînement embarquée. Livrés en 2009, ils remplacèrent les MB-339AM et servirent à préparer les pilotes de Su-30MKM. Leur carrière fut brève : un appareil s'écrasa le 17 mai 2016, la flotte fut clouée au sol en 2018 à la suite de cet accident et de problèmes répétés de réacteur, puis le type fut retiré du service. Le Nigeria, de son côté, fit rénover ses douze MB-339AN dans le cadre d'un contrat signé fin 2006 ; les appareils nigérians et péruviens seraient aujourd'hui stockés.
Au total, environ 230 MB-339 ont été construits, dont près de la moitié pour l'Italie. En octobre 2013, l'A.M.I. annonça que ses MB-339 seraient remplacés à terme par le nouvel Aermacchi M-345, aussi bien pour l'entraînement qu'au sein des Frecce Tricolori. En près d'un demi-siècle de service, le MB-339 a formé quelque 2.500 pilotes militaires italiens. Son succès relativement limité à l'exportation s'explique généralement par l'apparition, à la même époque, d'appareils entièrement nouveaux comme le britannique BAe Hawk, face auxquels un avion dérivé d'une conception des années 1950 se vendait difficilement.
Note sur les sources : plusieurs données divergent selon les sources. Nombre de prototypes MB-339X : deux (Wikipédia en français) ou trois (Forecast International). MB-339A livrés à l'Italie : 107 (Jane's), 109 (Wikipédia en français) ou 101 entre 1978 et 1987 (Forecast International). Mise en service : 1979 ou 1980. MB-339PAN : 19 transformations (Wikipédia en français) ou 21 appareils, neufs ou transformés (Jane's). MB-339RM : 8 transformations (Wikipédia en français) ou 3 appareils construits en 1981 puis ramenés au standard MB-339A (Jane's). Livraison des avions argentins : 1979 ou 1981. MB-339AP péruviens : 16 livrés, 14 recensés en service. MB-339CB néo-zélandais : 18 (la plupart des sources), parfois 14. Poussée du Viper 680-43 : entre 19,57 et 19,79 kN selon les sources. MB-339B : Forecast International évoque une mise en service en 1985, alors que le Jane's indique qu'un seul exemplaire fut construit. Les rapports éthiopiens désignent les avions érythréens comme des MB-339FD, alors que les appareils livrés étaient des MB-339CE. Production totale : environ 200 (Wikipédia en français) ou environ 230 (Wikipédia en anglais).
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