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Le DC-8 est un avion de ligne quadriréacteur, moyen et long-courrier, construit de 1959 à 1972 par Douglas Aircraft Company, puis McDonnell Douglas après la fusion de l'entreprise. C'est l'un des premiers avions civils à réaction et l'une des emblèmes de l'ère du jet.
Son premier vol eut lieu en mai 1958 et sa mise en service en 1959 dans les compagnies United Airlines et Delta Air Lines. Face à Boeing avec son 707 (premier vrai succès commercial d'un avion à réaction civil), Douglas n'avait que son DC-7 à moteurs à hélice conventionnels. Le constructeur avait tardé à lancer son projet d'avion à réaction et ce délai fit que le DC-8 ne vint sur le marché qu'en 1959 : le DC-8 eut néanmoins un gros succès au début. Par la suite, le fait qu'il ne soit disponible qu'en une seule taille de fuselage jusqu'en 1966 fut un handicap commercial vis-à-vis du 707, plus flexible.
Il fut construit en 556 exemplaires selon différentes séries adaptées aux vols intérieurs, aux vols internationaux ou avec des fuselages rallongés.
Le DC-8 fut parmi les premiers avions à réaction civils et fut construit lors de la période appelée de l'ère du jet. Cependant il avait déjà un peu de retard sur ses principaux concurrents, à savoir que le premier avion commercial à réaction, le de Havilland Comet, fit son premier vol en juillet 1949 et entra en service en 1952. Une série de crash entraine la suspension des vols du Comet en 1954, date a laquelle Boeing fit voler son 707. L’équipe de Douglas évaluait, avant même le premier vol du DC-7, la faisabilité d’un avion de ligne â réaction mais au vu des crashs du Comet le projet fut plus que ralenti. Plus encore Douglas songea à une version allongée du DC-7D, en mettant en avant une technique éprouvée.
Ce ne fut qu’un an après le premier vol du B-707, que Douglas entreprit l’étude du DC-8 en 1955.
Si le DC-8 n'eut pas le succès auprès des militaires de son concurrent de chez Boeing, il n'en fut pourtant pas moins un avion apprécié pour certaines opérations, principalement lié au transport de fret. C'est ainsi que les aviations espagnoles, gabonaises, omaniennes, péruviennes, philippines, et thaÏlandaises utilisèrent cette machine. Le cas de la France et des États-Unis est particulier:
Le 21 août 1961, au cours d'un vol d'essai entre Long Beach et Edwards Air Force Base, un DC-8 passe exceptionnellement le mur du son à une altitude de 40 350 pieds4. L'inspection réalisée après le vol n'a pas relevé de dommages sur l'appareil.
de 1966 à 1972 : l'équipe de développement ayant fini le DC-9, Douglas put enfin proposer des versions au fuselage modifié.
Après 1980 : comme tous les avions à réaction de l'époque, le DC-8 est très bruyant. Face au risque de voir l'avion interdit d'utilisation dans certains aéroports, McDonnell Douglas propose de convertir les avions des séries 62/63 en échangeant les moteurs contre des nouveaux beaucoup plus silencieux. Ces séries portent alors le nom de 72/73.
Les DC-8 furent modifiés avec un nouveau type de réacteur plus moderne, plus économique, le General Electric SNECMA CFM56. Cette modification fut entreprise dans l’usine de Tulsa de McDonnell Douglas. Bien que la capacité de passagers soit la même, ces nouveaux moteurs permettent non seulement de respecter les nouvelles normes de bruits, mais aussi allongent l’autonomie des DC-8, avec pour le DC-8-71(ex -61) passant de 11 506 km à 14 146 km, le DC-8-73 (ex -63) de 12 391 km à 14 612 et le DC- 72 (ex -62) de 13 680 à 15 996 km.
En France, le DC-8 équipe en particulier les compagnies U.T.A/T.A.I et Air Afrique basés au Bourget. Il équipa, également, l'Armée de l'air française au sein de l'Escadron de transport 3/60 Estérel. Deux exemplaires furent transformés pour des missions SIGINT (Sarigue 1 et Sarigue 2), mis en œuvre par l'Escadron électronique 51 Aubrac.
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