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En 1947, la BOAC fit un appel d'offre concernant un avion de transport moyen courrier. Bristol répondit par l'étude d'une machine équipée de quatre moteurs à pistons Bristol Centaurus. Trois prototypes furent commandés l'année suivante, deux d'entre eux étant prévus pour être équipés par la suite de turbopropulseurs. Cette solution prouva très vite ses énormes avantages et la solution des moteurs à pistons fut tout de suite éliminée.
Le turbopropulseur Proteus se montra vite très instable en conditions de givrage, ce qui mit malheureusement un frein important au succès commercial de la machine. En plus, le "Whispering Giant" devait arriver à une époque où les premiers jets commerciaux révolutionnaient les données du transport moyen et long courrier. C'est donc seulement 5 années après le premier vol d'août 1952 que le premier vol commercial fut opéré par la BOAC sur ses routes d'Afrique du Sud et d'Australie.
Un total de 85 "Model 175 Britannia" fut construit, parmi lesquels 17 Srs.100 qui furent tous achetés par la BOAC et 23 Srs.250, au fuselage allongé qui furent utilisés par la RAF pour le transport mixte de passagers et de fret. Le reste est formé par les modèles de la série Srs.300, aux performances et autonomie accrues qui furent utilisés par des compagnies comme Canadian Pacific et Cubana.
Le Canada construit sous licence 39 Britannia sous l'appellation Canadair CL-44, en plus d'une version de reconnaissance marine, le CL-28 Argus, équipé de moteurs Wright R-3350 en étoile.
Le premier CL-44 fit son vol inaugural le 15 novembre 1959 équipé de turbopropulseurs Rolls-Royce Tyne. Cet avion fut par la suite livré en compagnie de 11 autres machines à la RCAF sous la désignation CC-106 Yukon (ou CL-44D). Cette machine était équipée d'une large porte cargo latérale et les premières livraisons débutèrent en juillet 1960.
Le CL-44D-4 fut introduit fin 1960. C'est l'impressionnant "Swing Tail" qui permet le chargement de longs objets par rotation de toute la section arrière de l'appareil. Les premiers utilisateurs de cette version furent les "Flying Tigers", Loftleidir et Slick Airways.
Une capacité maximale de 214 passagers fut atteinte avec la version allongée CL-44J (Canadair 400) dont seulement 1 exemplaire fut construit. La compagnie Loftleidir acheta la dernière machine en 1965.
La plupart des CL-44 et Britannia finirent leur carrière sur le marché de seconde main où ils prouvèrent leur bonne adaptation au transport de fret sur de longues distance et à coût réduit.
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